911.嫁いでくる娘のために

数人の男たちは叱られて顔色が悪くなったが、何も言えなかった。

女が近づいてくるのを見て、彼女のために道を開けた。

女は透明なカプセルの前に立ち、その中に横たわる男の完璧で欠点のない美しい顔立ちを見つめ、その眼差しには僅かな憧れが滲んでいた。

数秒後、彼女は身を屈め、気を失っている男の耳元に何かを囁いた。

九条結衣は安西臣からの返事を待つ間、北条春生との面会も約束した。

北条春生は九条結衣からの面会の誘いを受けた時、少し意外に思ったが、九条結衣の意図を聞いた後、笑い出した。

「藤堂奥様、私はビジネスマンですから、当然利益の最大化を目指します。正直に申し上げますと、あなたがおっしゃるこの海上橋のプロジェクトは、北条グループ一社でも十分に遂行できます。あなた方と協力する必要はありません。もし藤堂グループでできないのであれば、私たちに任せていただいても構いません」

北条春生は自分の野心を少しも隠さず、九条結衣の前で率直に言った。

九条結衣は怒る様子もなく、むしろ笑って言った。「北条グループにその実力があることは承知しています。ですが、申し訳ありませんが、北条社長、藤堂グループもこのプロジェクトを遂行できないわけではありません。ただ、これほど大規模な工事ですから、現在の藤堂グループは全ての資源をこれに投入する賭けに出るしかありません。北条グループも同じ状況でしょう」

彼女はゆったりとソファの背もたれに寄りかかり、続けた。「北条グループがこのプロジェクトを一手に引き受けるなら、他のプロジェクトを保留にせざるを得ず、同じようにリスクを負うことになります。しかし、私たちが協力すれば、win-winの関係を築けます。北条社長、それは素晴らしい選択ではありませんか？」

北条春生は九条結衣の言葉が事実だと分かっていた。また、九条結衣が藤堂グループの現状の困難について直接彼と話し合えるということは、明らかに彼の人柄を信頼しているということだった。これも九条結衣が多くの企業の中から北条春生との協力を選んだ理由だった。

北条春生は藤堂澄人とこれほど長く付き合ってきて、めったに出会えないような手強い相手が、突然このようにいなくなってしまったことを、心の中では残念に思っていた。