小声で囁くと、山本叔母さんは心が痛くなり、急いで頷いて答えた。「はい、はい、奥様と一緒に食べましょう、一緒に…」
彼女は頭を下げ、雫と涙を拭いながら、急いで台所へ飯を盛りに行った。
夕食を何とか済ませた九条結衣は部屋に戻った。その間、九条愛から電話があり、しばらく九条家に住むように誘われたが、断った。
「叔母さん、九条初のことをしばらく見ていてください。忙しい時期が過ぎたら迎えに行きます」
「今は澄人さんもいないし、大奥様もいないのに、あそこに住んでいて辛くないの?環境を変えれば気分も良くなるかもしれないわ」
「いいえ、叔母さん」
九条結衣は淡く微笑んで、なお固く断った。「この数日間、ずっと澄人が帰ってくる夢を見ているんです。澄人はきっと無事だと信じています。藤堂家で彼の帰りを待ちたいんです」
九条愛は、この愚かな姪は自分を欺いているだけだと思った。夢なんて、本当になるはずがない。
澄人さんは行方不明になってからもうこんなに長い。しかも水没して行方不明になったのだから、見つかったとしても…
この言葉を九条愛は心の中でしか考えられず、九条結衣の前では言えなかった。さらに彼女を傷つけることを恐れたからだ。
この希望を持っていることで彼女が少しでも楽になれるなら、それはそれで良いことだ。
どう考えても、澄人さんはまだ見つかっていないだけで、死亡が確認されるよりはましだ。
たとえ1%の希望でも、希望には変わりない。
「わかったわ。でも、自分のことをちゃんと大切にしてね。あまり無理しないで。九条初のことは、私とおじいちゃんがちゃんと面倒を見るから、安心して」
「はい、ありがとう、叔母さん」
電話を切った後、九条結衣は浴室でシャワーを浴び、出てきたときも電気はつけなかった。
もう何日経ったか覚えていない。電気をつけると、明るい寝室の広くて空っぽな様子を見て、その静けさが彼女を恐怖と不安で包み込むのを感じる。
そのため、徐々に電気をつける勇気がなくなった。その寂しさと恐怖を際限なく増幅させたくなかった。
彼女はソファに座り、明るい床から天井までの窓を通して外を眺めた。
藤堂澄人と結婚した最初の3年間も、こうして床から天井までの窓の前に座り、外を見つめ、静かに彼の帰りを待っていた。彼の車がゆっくりと中庭に入ってくるのを待っていた。