目覚め

「斎藤、斎藤お兄さん？」橋本奈奈は試すように呼んでみた。

「ああ」斎藤昇は淡々と返事をした。

人違いではないと確認できて、橋本奈奈はほっと息をついた。同じ団地の子供たちの中で、斎藤昇は誰もが認める「優等生」だった。

彼は幼い頃から優秀で、学業だけでなく体力も抜群で、早くから軍に入隊していた。他の人とは違って、入隊のために学業を諦める人もいる中、斎藤昇は両立させ、部隊での訓練をこなしながら高学歴も手に入れた。

斎藤昇は学歴も経験もあったため、前世では家族の力を借りずに自分の実力だけで昇進を重ね、誰もが仰ぎ見る地位にまで上り詰めた。彼女の母でさえ、斎藤昇と同じ団地に住んでいたことを誇りにしていたほどだった。

「ありがとう、斎藤お兄さん」目の前の人物が大物だと認識した後、橋本奈奈は鼻血が止まっていることに気づいた。手も綺麗に洗われていたが、胸元の服はまだ真っ赤なままだった。

橋本奈奈の鼻血を止めてくれたのは、もちろん斎藤昇だった。

「どういたしまして。薬を飲んだばかりだから、休む必要がある。少し寝るといい」斎藤昇は冷淡に頷くと、英語が書かれた原本の本を手に取って読み始めた。

斎藤昇にそう言われると、橋本奈奈は本当に眠くなってきて、目を閉じるとすぐに眠りに落ちた。

斎藤昇は本から顔を上げ、橋本奈奈が本当に寝てしまったのを見て、薄い毛布を取り出し、彼女のお腹の上にかけた。そして一人は眠り、一人は読書、何とか調和の取れた雰囲気となっていた。

橋本奈奈は午後いっぱい寝て過ごし、目が覚めた時には薬が効いていただけでなく、全身汗をかいていた。目を開けると、明らかに体が楽になっているのを感じた。

「目が覚めたか」橋本奈奈が動くのを聞いて、斎藤昇は目を上げ、彼女の顔を見つめた。

「あ、ありがとうございます、斎藤お兄さん」斎藤昇の威厳のある眼差しを見て、橋本奈奈はプレッシャーを感じ、言葉がスムーズに出てこなくなった。

「私を怖がっているのか？」斎藤昇は尋ねた。記憶では、橋本おじさんの次女はこんなどもりの子ではなかった。

「い、いいえ」橋本奈奈は心細く答えた。心の中では、団地の子供たちは斎藤昇の黒い顔を怖がらない子がいるだろうかと思った。

彼女の記憶では、斎藤昇が十歳くらいの頃は、小さな顔が白くて可愛らしく、二、三十年後の言葉で言えば、まさにかわいい美少年だった。

しかし軍に入隊してからは、玉のように白かった顔が日に焼けて小麦色になり、子供の頃よりもずっと怖い顔になっていた。

「もう遅いだ」斎藤昇は橋本奈奈の嘘を暴くことはしなかった。

橋本奈奈は顔が青ざめて、両手を固く握りしめた。「じゃ、じゃあ帰ります」

橋本奈奈の小さな顔に浮かぶ哀れな表情を見て、まるで任務中に見かけた秋雨に濡れた子猫のようだと思い、斎藤昇の心は和らいだ。「何か困ったことがあったら、私を頼っていいよ」

橋本奈奈は少し意外そうに斎藤昇を見た。「はい、ありがとうございます、斎藤お兄さん」

そう言って、橋本奈奈は斎藤家にこれ以上居づらくなり、橋本家へ帰ることにした。

橋本奈奈が去って間もなく、斎藤昇の姉の斎藤花子が帰ってきた。斎藤花子がソファに座ろうとした時、ソファに血が付いているのを見つけ、大きく驚いた。「昇、怪我したの？これどうしたの？」

「違うよ」斎藤昇は眉をひそめた。この血は橋本家の次女が残したものだろう。

「待って、おかしいわ。なんであなたの服にも血が？！」斎藤昇の胸元の血を見て、さらにソファの血を見た斎藤花子の目が輝いた。「昇、正直に言いなさい。女の子を連れてきたの？そんなに急いで、部屋に入るのも待てなかったの？！」

あの石頭の弟が、ついに目を覚ましたみたい、お嬢ちゃんを連れてきて相思相愛になったのか？！

猿のように騒ぐ斎藤花子を見て、斎藤昇は片方の口角を上げて冷笑した。「もし父さんと母さんが、あなたがこういう本を読んでいることを知ったら、どうなると思う？」

「あら、今日は暑いわね。私は何も見てなかったし、何も知らないわ。昇、先にお風呂に入ってくるわ」斎藤花子の顔が青ざめた。彼女は弟の前では好き放題できても、両親の前では子羊のように大人しかった。

斎藤花子が風呂に行くと言い、斎藤昇の眉間のしわもようやく緩んだ。しかし彼が本を読み続けようとすると、斎藤花子の大きな顔が本の前に現れた。「姉弟の縁もあるのに、どの家のお嬢さんを倒して、血を流させたのか、教えてくれないの？うちの家系からはヤクザは出ないわよ」

もしそのお嬢さんが家に押しかけてきて騒ぎを起こしたら、斎藤昇のイメージは台無しになり、部隊では生きていけなくなるのだ。他人の娘を寝取ったら、ちゃんと娶るべきよ。

でたらめを言う斎藤花子に対して、斎藤昇はたった一言。「出ていけ」

そう言って、斎藤花子の反応も待たずに自分の部屋に戻り、橋本奈奈の鼻血が付いた服を着替えた。これ以上の誤解を避けるためだった。

自分が去った後の斎藤家での誤解を全く知らない橋本奈奈は、心配事を抱えながら橋本家へ向かっていた。

熱が下がると、橋本奈奈の頭もはっきりしてきて、この一年に何が起こったのかも全て思い出した。

そもそも、橋本奈奈は政治家三代目の正統な血筋だった。

ただ、橋本おじいさんと橋本おばあさんは特別な七十年代を乗り越えられず亡くなり、橋本のお父さんは橋本おじいさんの親友の助けを得て部隊に入り、伊藤佳代と結婚した。

年配の人々は多かれ少なかれ男児を重視する傾向があり、特に伊藤佳代は最初の子として橋本絵里子を産んだ時、一姫二太郎のチャンスがあると自分を慰めた。

伊藤佳代が二人目を産もうとした時、国は一人っ子政策を打ち出した。

男の子を産むため、橋本東祐と伊藤佳代は党籍を剥奪され、それぞれ安定した職を失い、二人目を妊娠したが、生まれたのは橋本奈奈という女の子だった。

この年、橋本奈奈は中学二年から三年に上がり、橋本絵里子は高校入試を終えて高校に入学しようとしていた。

橋本奈奈は早めに入学したが、それでも学校での成績は常に優秀で上位を維持していた。もう一方、橋本絵里子の成績は振るわなかった。

橋本絵里子は何とか高校入試に合格したものの、合格した高校はあまり良くなく、非常に不満だった。

前世で伊藤佳代は橋本奈奈を騙して、家のお金が彼女の病気で使い果たしてしまい、橋本絵里子の学費も借金だったと嘘をついてた。

しかし数年後、橋本奈奈はやっと分かった。当時の家の数万円の貯金は、決して彼女の治療費で使い果たしたのではなく、母が橋本絵里子のコネ作りに使ったのだった。

自分の熱がもう半分以上下がったことを考えると、橋本奈奈はやっと胸を張れるようになった。少なくとも今度の人生では、母は彼女の病気を口実に使うことはできないだろう。

今度の人生では、どうしても学業を諦めて橋本絵里子を養うための仕事をすることはない。自分の人生を生きていくのだ！

橋本奈奈が橋本家に戻った時、ちょうど橋本東祐も仕事が終わって、自転車を押して帰ってきた。