偏愛

「お父さん」橋本奈奈は数歩追いかけて、呼びかけた。

橋本東祐は一瞬戸惑い、振り返ると自分の次女の姿が目に入った。風邪で熱を出していたせいで、奈奈は元気がなく、枯れた草のようにしおれていた。そして、襟元の血を見て橋本東祐は驚いた。「これはどうしたんだ？」

橋本奈奈が答える前に、橋本東祐は即座に言った。「まず家に帰ろう。よく洗って、話は後でゆっくりしよう」

そう言いながら、橋本東祐は橋本奈奈を自転車に乗せて、家へと向かった。

「東祐さん、お帰りなさい。あら、奈奈ちゃん、どうしたの？」橋本家の中庭で、五十代前後の女性が卵の入った籠を手に持ち、橋本奈奈を見て目を丸くした。「いじめられたの？」どうして体中に血だらけなのよ。

「木下おばさん」橋本奈奈は手足がふらつきながら自転車から降りた。幸い父親が支えてくれたので、転ばずに済んだ。

卵代を取り出していた伊藤佳代は、この光景を見て顔を曇らせた。「木下さん、卵代ですよ、どうぞ」

木下おばさんはお金を受け取って数えながら言った。「ありがとう。奈奈ちゃんは可愛いけど、痩せすぎだわ。もっと栄養をつけないとね」

橋本東祐は橋本奈奈の額に手を当て、出勤前より熱は下がっているものの、まだ少し熱いことを確認すると、伊藤佳代を不機嫌な目で見た。「奈奈はまだ病気なのに、なぜ外に出させたんだ？！」

まだ帰っていなかった木下おばさんの前で、橋本東祐にそう責められ、伊藤佳代の顔が赤くなった。「外に行かせたわけじゃないわよ。このクズ娘が勝手に出て行ったのよ。アイツのことなんて、私にどうこうできるわけないでしょ！」

橋本奈奈はその言葉を聞いて、すぐに泣き出した。「お父さん、私、高熱で頭がぼーっとしてたの。でも、お母さんとお姉さんは外でスイカ食べてて、私のこと放っておいたの。私が起き上がって解熱剤を飲もうとしたら、お母さんがないって言って。探そうとしたら、お母さんが私の髪を掴んで平手打ちしたの。この血は、その一発で鼻から出たのよ」

部外者の木下おばさんは顔を引きつらせ、伊藤佳代を驚きの目で見つめ、立ち去るべきか迷っていた。

橋本東祐は表情を変えた。「奈奈、じゃあ薬は飲んでないのか？」

次女の熱は低くなく、薬を飲まないわけにはいかない。

「もちろん飲ませたよ！」伊藤佳代は声を張り上げた。

橋本奈奈は伊藤佳代を見ようともせず、きっぱりと首を振った。「飲んでません。ずっとベッドで寝てたけど、誰も構ってくれなかった。薬も飲んでないし、水も一口も飲んでません」

橋本東祐は焦った。次女がまだ薬も飲んでいないなら、すぐに病院に連れて行かなければ。「奈奈、自転車に乗れるか？お父さんが病院に連れて行くよ」

今朝、橋本東祐は働き者の次女が起きてこないのを見て、部屋まで行って覗いてみると、熱を出していることに気付いた。

しかし妻が面倒を見ると言ったので、橋本東祐は深く考えなかった。まさか帰ってきて、こんな話を聞くことになるとは。

伊藤佳代は手を伸ばし、自転車のハンドルを掴んで、心配そうな顔をした。「何で病院なんかに？お金の無駄遣いはやめてよ！」

橋本東祐は冷笑した。「確かに私の稼ぎは多くないが、娘の治療費くらいは出せるよ」

伊藤佳代は気まずそうな表情を浮かべた。「橋本さん、そういう意味じゃないんです」

彼女は橋本さんの稼ぎが少ないとか、能力がないとか言っているわけではない。ただ、あのクズ娘にお金を使いたくないだけだった。それに、絵里子の学費にもたくさんお金がかかるのだから。

「私は本当に薬を飲ませたのよ。彼女は病気で頭がぼーっとしているから覚えていないでしょ。きっとまだ薬が効いていないだけで、もう少ししたら良くなる。無駄なお金を使って病院に行く必要はない」

すぐに、伊藤佳代の態度は軟化したが、それでも橋本東祐が橋本奈奈を病院に連れて行くことは許さなかった。

「東祐さん、失礼するわ」木下おばさんはようやく言葉を挟める機会を見つけ、急いで別れを告げたが、去る前にもう一言付け加えた。「東祐さん、娘さんたちは皆大切にしないとね。奈奈ちゃんはもう大きなお嬢さんだし、顔を叩くのはよくないわよ」

それに、奈奈ちゃんが風邪で熱を出しているのに、佳代さんはどうしてそんなことができたのかしら。

橋本奈奈の襟元の鼻血のことを思い出すと、木下おばさんは伊藤佳代を非難するような目付きで見た。それを見た伊藤佳代は怒り心頭に発して、木下おばさんに出て行けと言いたい気持ちを抑えるのが精一杯だった。

「木下おばさん、安心して、そんなことはもう二度としないよ」橋本東祐は伊藤佳代を責めるような目で見てから、丁寧に木下おばさんを見送った。

橋本東祐は次女を部屋に連れて行って座らせ、お湯を用意して、体を拭いて服を着替えさせた。

部屋で様子を伺っていた橋本絵里子は、この状況を見て、橋本東祐に愛想のよい笑顔を見せ、一緒に橋本奈奈の世話を手伝った。

長女の思いやりのある様子を見て、橋本東祐の怒りは半分ほど収まった。

橋本奈奈が服を着替えている間、橋本東祐は伊藤佳代を見つめながら言った。「奈奈の熱はまだ完全には下がっていない。薬はどこだ？もう一度飲ませよう」

ちょうどその時、橋本奈奈は着替えを終えて出てきた。何も言わず、ただじっと伊藤佳代を見つめ、伊藤佳代がどう答えるかを待っていた。

伊藤佳代は橋本奈奈を睨みつけ、自分は裏切者を育てたのだと思った。両親が喧嘩しているのを見て、仲裁するどころか、まるで橋本さんに自分を叱らせたがっているかのようだった。「もう切れたわ」

伊藤佳代は昼間に橋本奈奈にどう言ったかをよく覚えていて、午後の証言は一致させなければならないと思った。

「切れた？」橋本東祐は眉をひそめ、不信感たっぷりの口調で聞いた。「確かにまだ半分以上残っていた解熱剤があったはずだが、それが切れたというのか？」

伊藤佳代の言葉を聞いて、橋本奈奈はもっと確信した。自分が一粒も飲んでいないどころか、熱が下がったのは全て斎藤昇のおかげだった。

でも、薬箱を探しても解熱剤は見つからなかった。

橋本奈奈は綺麗で小さな唇を噛み締め、みずみずしい目を瞬き、突然狂ったように、橋本家の裏手にある台所に向かった。

「奈奈、どうしたの？」橋本絵里子は橋本奈奈の様子がおかしいと感じて、止めようとした。

橋本絵里子は橋本奈奈が裏手の台所に向かうのを見て、なぜか胸騒ぎがして、急いで橋本奈奈の手を掴もうとした。「奈奈、今は病気なんだから、ベッドで休まないと。家に薬がないなら、お父さんが買ってきてくれるから、それを飲めば明日には良くなるわ」

橋本奈奈は突然立ち止まり、暗い目で橋本絵里子を見つめた。その視線に橋本絵里子は良心への呵責を感じ、背筋が凍るような思いをした。

橋本奈奈の橋本絵里子に対する態度に、橋本東祐夫妻は眉をひそめた。

伊藤佳代が橋本奈奈を叱りつけようとする前に、橋本奈奈は橋本絵里子の手を振り払い、裏手の台所に駆け込むと、家の生ゴミ用のゴミ箱を地面にひっくり返した。

橋本絵里子は驚いて叫び声を上げた。まさか、橋本奈奈が知っているはずはなかった。

何かを思い出したように、伊藤佳代の表情も変わり、橋本奈奈を止めようとした。