栄養
しかし、伊藤佳代が橋本奈奈を止めようとする前に、橋本奈奈は既に探していたものを見つけていた。
橋本奈奈はゴミ箱に捨てられた解熱剤を見たとき、涙が止まらなくなった。
お母さんの心はなんて冷たいのだろう。家に解熱剤があるのに、娘に飲ませなくてゴミとして捨ててしまうなんて。わざと病気にさせて、入学手続きに行けないようにしたなんて。
後についてきた橋本東祐もゴミ箱の中の薬を見て、朝見たばかりの解熱剤だと気付いた。「薬は全部使い切ったって言ったじゃないか？これは何だ？！」
嘘がばれた伊藤佳代は顔が赤くなり、声を張り上げた。「薬は期限切れよ！実の娘に期限切れの薬を飲ませるわけにはいかないでしょう。もし具合が悪くなったらどうするの！」
橋本奈奈は顔の涙を強く拭った。「お母さん、私に解熱剤を飲ませたって言ったよね？結局、私が飲んだの？それとも期限切れだったの？」
今になってやっと橋本奈奈は悟った。前世での病気による休学は、最初から仕組まれていたのだと。
伊藤佳代は首を突っ張らせて言った。「期限切れよ。期限切れじゃなかったら、薬を飲んでも熱が下がらないはずないでしょう。私は実の母親よ、あなたを害するわけないじゃない。期限切れの薬を飲ませるわけないでしょう？」
橋本東祐は妻の言葉に呆れて笑った。「薬が期限切れで効果がないって分かっていたのに、さっきは奈奈を病院に連れて行かせないで、すぐに良くなるから無駄な金を使う必要はないって言ったのか？」
二枚舌を使って、恥ずかしくないのか？
「お父さん、薬は期限切れじゃないよ」橋本奈奈は薬を持って橋本東祐の前に走り寄った。「見て、期限切れてない！」
薬の使用期限はプラスチックケースの裏に刻印されており、まだ数ヶ月も残っていた。
これを見た橋本東祐は激怒した。「伊藤佳代、一体何がしたいんだ！」
薬があるのに娘に飲ませず、期限切れだと嘘をつくなんて！
「お前は奈奈の実の母親だと言っているが、実の母親がこんなことをするか。薬を捨ててまで娘に飲ませないなんて、しかも期限切れだなんて嘘をつく。もう一度聞くぞ、今日本当に奈奈に解熱剤を飲ませたのか！」
橋本東祐は元軍人で、荒くれ者の雰囲気があり、怒った顔は非常に恐ろしかった。
伊藤佳代は体を震わせ、青ざめた顔で、長い間何も答えられなかった。
橋本絵里子は急いで橋本東祐の前に立ちはだかった。「お父さん、私が悪かったの。全部私の責任。私が見間違えて、お母さんに薬が期限切れだと言ったの。お母さんは本当に奈奈に薬を飲ませたわ。飲ませた後で期限切れだと気付いたから、お母さんが捨てたの。責めるなら私を責めて」
長女に庇われ、嘘も長女が取り繕ってくれたことで、伊藤佳代は再び自信を取り戻した。「私が産んだ娘よ、可愛くないわけがないでしょう？ただの熱なのに、汗を一杯かけば治るのに、なんでこんなに大騒ぎするの？真っ赤になって私を怒鳴るなんて。大人もこうだし、子供はもっと薄情ね！」
「お前は」橋本東祐は言葉が得意ではなく、何かおかしいと感じながらも、伊藤佳代の言葉に反論できなかった。「奈奈、行こう。お父さんが病院に連れて行ってやるよ」
橋本奈奈は橋本東祐の側に走り寄り、小さな声で「うん」と答えた。
「お母さん？」橋本絵里子は伊藤佳代の腕を掴んで揺らした。
お父さんが奈奈を病院に連れて行ったら、いくらかかるか分からない。そのお金は他に使い道があるのに、無駄に使ってはならない。
我に返った伊藤佳代は急いで前に出て、橋本東祐の自転車の前に立ちはだかり、ハンドルを掴んで行かせまいとした。
橋本東祐の自転車が傾き、足を地面につけていなければ転んでいたところだった。「今度は何だ？」
「ただの熱でしょう？言ったでしょう、一日汗をかけば治るって。もうこんな時だし、病院なんて行かせないわよ！」伊藤佳代はどうしても病院に行かせたくなかった。
病院に行けば、お金がかかるじゃない！
橋本奈奈は静かに橋本東祐の背中に寄り添い、小さな声で「お父さん」と呼んだ。
橋本東祐の顔が真っ赤になった。「伊藤佳代、わざとやってるのか？娘を思いやってるなんて言いながら、奈奈が熱を出したら汗をかけば治るなんて、よく言えたもんだね。この前は…もういい、さっさとどいて。さもないと容赦しないぞ！」
この前、長女が風邪で少し咳をしただけで、妻がどれだけ心配したか、橋本東祐はよく覚えていた。
次女が傷つくのを恐れなければ、橋本東祐はこのことで妻を叱りつけていただろう。
橋本東祐は怒って妻の手を振り払い、自転車をこぎ始めて病院へ向かった。
「この厄介者、みんな厄介者よ」伊藤佳代はよろめいて、もう少しで転びそうになった。夫が次女のために自分に怒りを向けたことに激怒した。「今日のことが分かっていたら、アイツなんて産まなければよかった！」
この子がいなければ、橋本さんと彼女は安定した仕事をやり続いたはずだった。
この子が生まれたせいで、二人とも仕事を失っただけでなく、この団地で肩身の狭い思いをして暮らさなければならなくなった。この子は借りを取り立てに来たのよ！
「お母さん、家に帰ろう」伊藤佳代が玄関先で文句を言い続け、人々の笑い者になるのを見て、橋本絵里子は急いで伊藤佳代を家の中に連れ戻した。「奈奈の熱は必ず下がるわ。でも、その後は？」
もし奈奈も学校に行くことになったら、学費はどうする？
「安心しなさい。この件はお父さんの一存では決められないわ。あのクズ娘をうまくなだめれば、彼女が自分から学校に行きたくないって言えば、お父さんも何も言えないでしょう」伊藤佳代は深いため息をつき、長女の手を叩いて慰めた。
この男と十数年暮らしてきて、橋本さんの性格は彼女にはよく分かっていた。
だから今、最も重要なのは何とかしてあのクズ娘を騙し、自ら学校を辞めると言わせることだった。
「お母さん、私のことをこんなに考えてくれて、本当にありがとう。私はお母さんを頼りにしているわ。私が出世したら、必ずお母さんに孝行するわ」橋本絵里子は心配を払拭し、伊藤佳代の腕を抱きながら笑った。
伊藤佳代も一緒に笑った。「当たり前よ。あなたは私の娘なんだから。あなたが出世できなかったら、誰の娘が出世できるっていうの。男の子を産まなかったからって何よ？私には優秀な娘がいるわ！」
「男の子」という言葉を聞いて、橋本絵里子は不機嫌そうに口を尖らせた。結局、お母さんは男の子が好きだったのだ。
あの時、橋本奈奈を産むために、お父さんとお母さんは安定した仕事まで手放した。
彼女ははっきりと覚えていた。あの時、お母さんは毎日お腹を撫でながら息子と呼び、家に美味しいものがあっても彼女に食わせず、全てお母さんに食べてもらってた。弟のために栄養を取るのだと言って。
結果はどうだった？生まれてきたのはやはり女の子だった！
もしこんなことがなければ、彼女は今でも幹部の子女だったのに！
「先生、娘はどうですか？」話は変わって、橋本東祐が橋本奈奈を病院に連れて行った後、次女の体調を心配して尋ねた。
お医者さんは聴診器を置き、橋本東祐の逞しい体つきと赤らんだ顔を見て、そしてお嬢ちゃんを見て、奇妙な表情を浮かべた。「まだ少し熱があります。薬を飲むと治りが遅いですが、点滴なら少し早く治るでしょう」