発熱
暑い！橋本奈奈は自分が火に包まれているかのように、全身が灰になりそうなほど熱かった。
しばらく苦しんだ後、橋本奈奈はようやく目を開けた。目に入ったのは真っ白な病室ではなく、古くて馴染みのある部屋だった。
「お母さん、奈奈が病気なのに、ほっといても大丈夫なの？」
「大丈夫よ。あの子は丈夫だから、こんな病気で死にやしないわ。それに明後日は入学式だし、病気の方がいいの。登録に行けなくなるでしょ」
長女のことを考えながら、伊藤佳代は計算していた。次女が病気で登録の機会を逃せば、説得すれば、学校をやめて出稼ぎに行かせるはずだと思った。
「ママ、このスイカ甘いね。あなたも食べてよ」満足そうな答えを聞いた橋本絵里子は笑いながら、伊藤佳代にスイカを一口食べさせた。
母娘の会話を聞いて、高熱に苦しむ橋本奈奈は、ようやく自分がどこにいるのかを理解した。
二十五年前の橋本家に戻ってきたのだ。十五歳の時、高熱で入学登録の時期を逃し、母に騙されて学校を辞めて橋本絵里子のために働きに出かけた、あの年に！
その年、橋本奈奈が高熱を出す前夜は大雨が降っていた。秋雨だったため、雨上がりの日は特に寒かった。
橋本奈奈は、寝る時にはちゃんと布団を掛けていたはずなのに、体調が悪くなって目が覚めた時には、布団が全部ベッドの足元に寄せられていた。
その間、橋本奈奈はぼんやりと覚えていた。雨が最も激しく降っていた真夜中に、誰かが彼女の部屋に来ていたような気がした。
結局、橋本奈奈は布団を掛けていなかっただけでなく、ベッド側の窓も開け放しになっていた。
そうでなければ、橋本奈奈は風邪を引いて熱を出すことはなかったはずだった。
前世では、橋本奈奈は誰かが部屋に来ていたことや、寝る前に閉めていた窓が開いていたことなどは、病気で混乱していた記憶違いだと思っていた。
しかし今時に、橋本奈奈はそう思えなかった。
「昨夜」確かに誰かが部屋に来て、布団を剥ぎ取り、わざと窓を開けたのだった。すべては彼女を風邪に引かせて、入学登録の時期を逃させるためだった！
伊藤佳代と橋本絵里子母娘が和やかな時間を過ごしているまさにその時、突然「ドン」という音がして、二人は驚いた。
「奈、奈奈？」半分のスイカを抱えて美味しそうに食べていた橋本絵里子は顔を引きつらせ、スプーンを持った手が宙に浮いたまま動けなくなった。
橋本絵里子が持っている半分のスイカを見て、橋本奈奈は自嘲的に笑った。
橋本絵里子は母に甘やかされて、幼い頃から傲慢で自己中心的だった。橋本絵里子にはスイカを食べる悪い癖があって、一人で半分のスイカをスプーンで掬って食べるのが好きだった。
しかし今は八十年代で、まだ後の時代ほど条件が良くなかった。だから伊藤佳代は毎回スイカを買う時、橋本奈奈と橋本東祐には半分しか買っていないと言っていた。
しかし今、橋本奈奈は目の前で橋本絵里子が半分のスイカを抱えて食べているのを見かけていた。
橋本絵里子は半分のスイカを食べられるのに、橋本奈奈になると、スイカの一切れでも食べられれば、それは伊藤佳代からの恩恵だった！
「このクズ娘！何でドアを蹴るの？誰かを驚かせたいの？」少しも後ろめたい気持ちもなく伊藤佳代は顔を曇らせて、橋本奈奈の鼻先を指差して叱り始めた。
橋本奈奈は必死に耐えながら言った。「熱が出てるの。解熱剤はどこ？」
「解熱剤なんて、もうあんたが全部飲んじゃったでしょ。もうないわ」伊藤佳代は目を光らせ、薬の話になってようやく少し後ろめたそうな様子を見せた。
伊藤佳代を無視して、橋本奈奈は自分で薬を探し始めた。前世では、解熱剤を適時に飲まなかったために熱が高くなりすぎて、病院に運ばれるのが遅れて、髄膜炎になりかけたのだった。
そういうことで、彼女の病気のために家計に余分な出費が生じて、家のお金は彼女の治療費で使い果たされたと、本当に母の言葉を信じてしまった。そう思い込んで、学校に通い続ける面目を失って、学校を辞めて橋本絵里子のために働くことを選んでしまったのだった。
「このクズ娘！何を勝手に探してるの？！」橋本奈奈が薬を探す行動に伊藤佳代は怒り、左手で橋本奈奈の髪を掴んで後ろに引っ張り、右手で橋本奈奈の顔を平手打ちした。
「パン」という音が響き渡った。
平手打ちを食らい、橋本奈奈の耳は「ブーン」と鳴り、顔の痛みよりも鼻が酷く痛み、鼻血が蛇口から水が出るように、どんどん流れ出して、橋本奈奈の襟元を真っ赤に染めた。
「病気なら大人しく部屋に戻って寝てなさい。生意気な真似しないで！」伊藤佳代は橋本奈奈に体力がないことを見越して、橋本奈奈を部屋に引きずり戻そうとした。そのまま寝かせて、絶対に薬は与えないつもりだった。
あのクズ娘は病気が治ったら、きっと学校を通って家のお金を無駄遣いするに違いない。
伊藤佳代は橋本奈奈が病気で寝込んで、学校が始まってから一ヶ月経って初めて起き上がれるようなことを望んでいた。
薬が欲しい？そんなの絶対にダメ！
今時の橋本奈奈は伊藤佳代の意図を見抜いていたので、従うわけにはいかなかった。頭で伊藤佳代の体に突っ込んだ。
この一突きは痛くはなかったが、あまりにも予想外で、伊藤佳代は驚いて橋本奈奈の髪を掴んでいた手を放してしまい、橋本奈奈はその隙に乗じて外へ逃げ出した。
「このクズ娘！」一歩遅れた伊藤佳代は足を踏み鳴らした。「よくも！二度と帰ってくるんじゃないわよ！」
初めて橋本奈奈が反抗するのを見た橋本絵里子は大きく驚いた。「ママ、奈奈どうしちゃったの？」今までママの言うことは何でも聞いていたのに？
「ほっとこう」長女の手を軽く叩き、伊藤佳代は気にしていなかった。「アイツは今熱を出してるのに、家で大人しく休まずに外に出るなんて、死にたいのよ」
酷い熱がある橋本奈奈は、ただ外に逃げ出すことだけを考えていて、逃げ出した後どうするかは全く考えていなかった。
「ドン」という音とともに、橋本奈奈は誰かにぶつかったことを感じた。鼻血がまだ止まっていなかった鼻はますます痛くなり、涙まで流れ出してきた。
「気をつけろ」六月なのに冷たさを感じさせる男性の低い声が橋本奈奈の耳に入り、後ろに倒れかけた腰に鉄のように硬い腕が回された。
橋本奈奈は体勢を立て直した後、頭を三回振って、やっと少し頭がはっきりしてきた。顔を上げると、刃物のように鋭い眼差しが目に入った。
「熱を出しているのか？」橋本奈奈の異常な体温に触れ、男は眉をしかめ、橋本奈奈の襟元の血まみれの鼻血を見て、薄い唇を窄めて言った。「ついて来い」
橋本奈奈はそのままぼんやりとその男についていき、柔らかいソファに腰を下ろしてようやく我に返った。
「解熱剤だ」男性の冷たい声が聞こえ、片手に薬を、もう片方の手にコップを持っていた。
自分の状況を考え、橋本奈奈は遠慮せずに男性から薬を受け取って飲み込み、それから顔を上げて男性の様子をじっくりと観察した。
男はとてもハンサムで、端正な顔立ちで、濃い眉毛は凛とした正義感を漂わせていた。高くまっすぐな鼻筋が特徴的で、目には厳しさが宿り、人を怯ませるような雰囲気があった。美しい薄い唇は何かの不快感からか固く結ばれており、それを見た橋本奈奈は思わず緊張した。