第27章 三つの約束

橋本奈奈は一瞬戸惑い、口の端を引き攣らせて「あまり良くなかったわ」と言った。

やっぱり！

橋本絵里子と伊藤佳代はこの言葉を聞いて、目が急に輝いた。伊藤佳代はさらに直接橋本奈奈を攻撃し始めた。「橋本さん、見てよ。どうしても勉強させたいって言うから、はい、勉強させたわよ。でもこの成績を見てよ。あなたが一生懸命稼いだお金に見合うの？学費は払ってしまったからいいけど、この半年が終わったら、直接働きに出させたほうがいいわ。勉強なんてできないんだから、将来も大したことないでしょう。早く働きに出て、お金を稼いだほうが、将来の暮らしがもしかしたらもっと良くなるかもしれないわ。」

伊藤佳代の言葉は橋本奈奈のためを思っているように聞こえたが、四人家族の中で、橋本東祐以外の三人は皆分かっていた。橋本奈奈が本当に学校を辞めて働きに出たら、彼女の給料は一銭も自分の手元に残らず、確実に全て伊藤佳代に渡されることになるだろう。

橋本東祐はため息をついて「何を怒鳴ってるんだ？奈奈が今回良い成績を取れなかったのは、誰のせいだと思う？」

幸い橋本奈奈は事前に橋本東祐に話をしていたので、橋本東祐は少し落胆した後、すぐに受け入れることができた。

「誰のせいって、まさか私のせいだっていうの？」伊藤佳代は呆れ笑いをした。勉強するのは自分じゃないのに。

橋本東祐は遠慮なく言った。「そうだ、お前のせいだ！奈奈の教科書を売ったのは誰だ？お前が奈奈の教科書を全部売ってしまって、奈奈は真面目に勉強したくても、何を使って勉強するんだ？！奈奈は教科書を家に持って帰らなくなった。それなのにお前は反省もしない。こんな話が外に漏れたら、恥ずかしくないのか？」

橋本東祐はずっと橋本奈奈に教科書をどこに置いているのか聞かなかった。それは伊藤佳代の面子を保つためだった。

娘が母親を警戒して教科書を家に持ち帰らないなんて、この話が広まれば一番恥をかくのは伊藤佳代だった。

みんなが伊藤佳代の面子を立てているのに、伊藤佳代は自重する気配もなく、まるで天に昇るような態度。なんで天まで上がらないのよ！

「奈奈、お母さんのことは気にするな。大丈夫だ、まだ一学期の時間があるじゃないか？」伊藤佳代を叱った後、橋本東祐は橋本奈奈を励まし始めた。「三枚のテスト用紙を出してみて。分からないところがあったら、ゆっくり勉強して、先生にもっと質問してみよう。焦ることはないよ。」

「うん」橋本奈奈は頷いて、三枚のテスト用紙を取り出した。

一番上にある数学のテスト用紙が85点だと見て、橋本東祐はまた一息ついた。

前から奈奈が成績が下がったと言っていたから、どれほどひどいのかと思っていたのに、85点なら悪くないじゃないか。

今回は偶然にも、橋本奈奈は数学で85点、国語でも85点を取った。

橋本東祐が橋本奈奈の英語のテスト用紙を見たとき、見事な100点だったので、先ほどの伊藤佳代と橋本絵里子が橋本奈奈の成績が悪かったと聞いたときよりも何倍も目が輝いた。「ひゃ、100点？奈奈、今回の英語のテストは難しかった？学校で100点を取った人は何人いるの？」

「学校全体で私一人だけです。私以外では、学校で二位の人が93点でした。」

橋本東祐は口を動かし、顔を赤らめ、しばらくしてようやく「よかった」という一言を言い、そして慰めるように橋本奈奈の頭を撫でた。「実は、実はとても良かったよ。」

「何が良かったのよ。今回何位だったの！」長女の顔が既に青ざめているのに気付かず、伊藤佳代は直接橋本東祐の言葉に反論した。

「49位です。」

49位と聞いて、伊藤佳代は激怒して飛び上がった。「橋本さん、聞いた？あなたがあれだけのお金を使って彼女を学校に行かせて、彼女はこんな成績であなたに報いるの？以前は49位どころか、9位という悪い順位さえ取ったことがなかったのに。見てよ、この子の心がどれだけ荒んでいるか。まだ勉強させるなんて、お金の無駄遣いじゃないの！」

橋本奈奈は眉を上げて笑った。

「笑って、まだ笑えるの。」伊藤佳代は怒った。こんなに叱られても笑えるなんて、この娘は本当に馬鹿なのだ。

「お母さん、せめてお姉ちゃんの面子を少しは立ててあげたら？お姉ちゃんが泣きそうなの見えないの？」橋本奈奈は冷たく言った。

確かに彼女は49位だったが、問題は、この彼女の最悪の成績が橋本絵里子の中学三年間で最も良かった成績だったということだ。

「奈奈の言うことを聞いたか？絵里子、安心しろ。父さんは公平に扱う。父さんは奈奈の勉強も支援するし、お前の勉強も支援する。高校に入ったら頑張って、成績を落とさないようにな。」橋本東祐の表情が少し冷たくなった。

次女の最悪の成績が長女の最高の成績だった。当時、長女が進歩したとき、田中さんはお祝いしたいとまで言っていた。

もし成績で勉強を続ける資格を判断するなら、長女が真っ先に脱落することになる。

「田中さん、急に思ったんだが、あなたの言うことはもっともだ。勉強できる子は続ければいいし、できない子は無理させる必要はない。結局、誰もが勉強に向いているわけじゃないからな。絵里子、プレッシャーを感じる必要はない。お前が良いと思うなら、続ければいい。もしお前が、自分は勉強には向いていないと思うなら、それも構わない。早めに働き始めるのも同じことだ。お母さんの言う通り、勉強で成功できないなら、早めに技術を身につけて、たくさんお金を稼げば、将来の生活は悪くならないだろう。」

伊藤佳代が成績で判断するのは、純粋に橋本奈奈を抑え込みたいからだったが、橋本東祐がこう言うのは、本心からだった。

「田中さん、もう言葉に出してしまったんだから、今後このような事態を避けるために、三つの約束をしよう。あなたは絵里子の勉強についていつも意見がなく、絵里子を支持してきた。今からこうしよう。あなたはもう絵里子を高校に行かせることにしたんだ。奈奈のテストの成績が絵里子の最悪の成績よりも悪くならない限り、勉強を続けるかどうかという話は持ち出さないでくれ。もし次に私の前でこの話を持ち出したら、優しく対応はできないぞ。」

橋本東祐の言葉が終わると、橋本絵里子の顔が青ざめ、伊藤佳代の顔が暗くなった。

たとえ橋本東祐の言葉に不満があっても、最愛の長女と次女を比較されることが気に入らなくても、この時点で伊藤佳代は反論の余地を見つけられなかった。

なぜなら、公平でなければならないからだ！

むしろ、橋本東祐のこの言い方は、既に不公平だった。

なぜ橋本絵里子の最悪の成績を基準にして、橋本奈奈に勉強を続ける資格があるかどうかを決めなければならないのか。

それは伊藤佳代が橋本絵里子を重視しているから、橋本東祐がある程度伊藤佳代の面子を立てているからに他ならない。

橋本東祐の配慮を、伊藤佳代と橋本絵里子は少しも感謝しなかった。

二人はようやく橋本奈奈が一度成績を落とすのを待っていたのに、次はいつになるか分からない。

しかも、橋本東祐は橋本奈奈の成績が橋本絵里子の最悪の成績よりも悪くならない限りこの話は持ち出さないと言った。伊藤佳代と橋本絵里子は少し絶望的になった。

二人は心の中で分かっていた。橋本奈奈の成績がどんなに悪くなっても、橋本絵里子の最悪の時よりも悪くなることはありえない。

このとき、伊藤佳代は一瞬戸惑った。次女の成績が長女よりもあれほど良いのに、なぜ自分は長女が必ず次女より出世すると決めつけて、次女に勉強を続けさせたくないのだろう？

「田中さん、私が今言ったことを、ちゃんと聞いていたか？」伊藤佳代が反応しないのを見て、橋本東祐はもう一度念を押した。