第23章 部屋の交換

橋本東祐は男らしい人で、伝統的な考えを持っているため、娘の部屋には決して入らなかった。

前回は長女の部屋に初めて入り、今日は次女の部屋に初めて入った。

そのため、橋本東祐は驚いた。次女の部屋は長女の部屋のたった三分の一の大きさで、彼の書斎でさえ次女の部屋の二倍もあった。

「お父さん」橋本奈奈は答えず、橋本東祐を見つめ、何か用事があるのかと尋ねているようだった。

「奈奈、ちょっと待って」次女は不満を言わず、慣れていたが、橋本東祐はそれを許せなかった。

橋本東祐は何も言わずに書斎に向かい、書斎の物を片付けて居間に運んだ。

そして、橋本奈奈の小さなベッドを解体し、少しずつ書斎に運んでいった。

「橋本さん、また何をするつもり？」物音を聞いて、伊藤佳代が台所から出てきて、橋本東祐が橋本奈奈のベッドを書斎に運んでいるのを見た。

橋本東祐は伊藤佳代を見ずに、むっつりと言った：「奈奈の部屋が小さすぎる。書斎と奈奈の部屋を交換する」

「そんなことできないわ。あの部屋はそんなに大きくないのよ。あなたみたいな大きな男の人が狭い部屋にいたら息が詰まるでしょう。彼女は小さいんだから、そんなに大きな部屋は必要ないわ」

伊藤佳代は橋本東祐を止めようとした。彼女は次女を好きではなかったが、夫のことは大切に思っていた。身長180センチの大きな男が、雀の巣のような小さな部屋で本を読むのを見るのは忍びなかった。

「私が大きすぎてダメなら、奈奈と絵里子の部屋を交換したらどうだ？」橋本東祐は怒りながら笑った。

田中さんは偏愛しているだけでなく、奈奈を他人のように扱っているのだ。

「そんなことできないわ。家族の中で橋本奈奈が一番小さいんだから、小さい部屋に住むのは当然でしょう」

「一日24時間のうち、私が書斎を使うのは数時間だけだ。奈奈は半日も寝なければならない。奈奈がこれまでずっとそこで暮らしてきたのなら、私だってできる」

伊藤佳代と話が通じないので、橋本東祐は彼女が良心の呵責を感じて手伝ってくれることを期待せず、ベッドを書斎に運び、部屋に設置した。

橋本東祐は自分の本を全部運び出したが、机と椅子はそのままにした：「奈奈、これはお前が使いなさい。お父さんは木材を探して、また新しいのを作るから」

長女の完備された大きな部屋と比べると、次女の部屋は小さいだけでなく、机も椅子もなかった。

この何年もの間、二人の娘が自分の部屋で宿題をしていたことを考えると、橋本東祐は次女の状況を想像するのも怖かった。

これまで伊藤佳代がうまく隠していたし、橋本奈奈も静かすぎて、決して不平を言わなかった。

泣く子は飴をもらえるという言葉は本当だった。

橋本東祐は大雑把な男で、橋本奈奈が何も言わないから、長女と次女の待遇の差がこんなに大きいとは知らなかった。せいぜい些細な違いだと思っていた。

「ありがとう、お父さん」橋本東祐がそう言うと、橋本奈奈は断らずに、すぐに頷いて承諾した。

「奈奈、後で鍵を買ってくるよ。もう大きな娘なんだから、この部屋はお前が管理するんだ」橋本東祐は考えた末、明日大きな鍵を買って帰り、次女の部屋のドアに取り付けることにした。

橋本奈奈は目が赤くなり、胸が熱くなって、声を詰まらせながら：「うん」

やはり前世では自分があまりにも意気地なさすぎて、母に嫌われ、父にも見放されたのだ。

実は父はとても良い父親だった。自分が主張できず、いつも自分を気にかけてくれる数少ない人々を失望させてしまったのだ。

「お父さん、今日テストがありました」絶望の後に、実は自分にもまだ家族愛があることを実感した橋本奈奈は泣き出した：「私、今回うまくいかなかったと思います。お父さん、私に失望しますか？」そして前世のように、私を見放してしまうの？

次女の涙に橋本東祐は戸惑った。彼は次女の涙を拭いてあげたかったが、娘が大きくなったので適切ではないと思った：「泣かないで、半年の時間をあげると約束したじゃないか。今回うまくいかなくても、次回頑張ればいい。お父さんは必ず追いつけると信じているよ」

橋本東祐はこの言葉を言う時、自信に満ちていた。彼は本当に次女の学習が追いつくと信じていた。

長女が中学受験に失敗した時も、成績のことで涙を流すのを見たことがなかった。

「奈奈、焦らなくていい。まだ半年あるんだから、自分にあまり圧力をかけないで」考えた末、橋本東祐はさらに一言付け加えた。団地の子供たちを見ていると、普段成績が良くても、プレッシャーが大きすぎて、最後の大事な時に失敗してしまうことがあった。

「はい」橋本奈奈は恥ずかしそうに顔の涙を拭った。もう十代の子供ではなく、三十歳なのに、まだ父の前で泣いている。

「お母さん」橋本絵里子は台所に伊藤佳代を探しに行き、伊藤佳代が文句を言っているのを聞いた：「お母さん、怒らないで。奈奈が泣いているよ」

伊藤佳代は驚いた：「何を泣いているの？泣くべきは私よ。今じゃ橋本さんは私のことを、まるで継母のように見てる。今や世界中が彼女一人を中心に回っているのに、何を泣くことがあるの！」

「奈奈が今日のテストがうまくいかなかったって言ってたみたい」橋本絵里子は笑った。奈奈のテストがうまくいかなかったということは、一年待たずに、この半年で読み終わったら、奈奈は退学して働きに行くということではないだろうか？

「そんなはずないわ」伊藤佳代は信じなかった：「小学校六年生の卒業試験の時だって、熱を出しながら受けて、学校で5位を取ってきたのよ。彼女が失敗するはずがないわ」

次女の成績のことになると、伊藤佳代は少しも疑わず、橋本奈奈をかなり信頼していた。

橋本奈奈が学んでいないことは別として、学んだことなら失敗するはずがなかった。

橋本絵里子は気分が悪かった。彼女がテストを終えるたびに、母は緊張して結果を聞いてきた：「嘘じゃないわ。これは奈奈が直接お父さんに言ったの。奈奈は怖くて泣いていたわ。お母さん、数日前に奈奈が高熱を出して、頭がおかしくなったんじゃない？」

彼女ははっきり覚えていた。奈奈が騒ぎ出す前の朝、奈奈の部屋に行って、奈奈の額に触れたら、本当にひどく熱かった。

「頭がおかしくなった？おかしくなったのは確かだけど、頭じゃなくて良心よ。でも、本当に失敗したって言ったの？」

「失敗したって」

伊藤佳代は考えた：「まだ早く喜ばないで。お父さんは半年の時間をあげると約束したんだから、この半年で成績を追いつけるかどうかを見なきゃ。どうやら奈奈は普段から私に陰で努力してたみたいね。彼女の成績がこれまでそんなに良かったのは、きっと毎日本を読んで、暗記していたからでしょう。今回私が彼女の本を全部売ってしまって、夏休み中一度も本に触れなかったから、正体が現れたのよ」

このことは、伊藤佳代自身も経験があったので、すぐに理解できた。