第31章 信頼

井上雨子は困った子供で、今はまだ十五歳の子供に過ぎません！

「井上さん、あなたの先ほどの発言は私の名誉を著しく傷つけました。警告しておきますが、私への権利侵害行為は直ちに止めた方がいいですよ。さもないと、名誉毀損で訴えることもできます。あなたは未成年とはいえ、もう十六歳になっています。法律では、十六歳以上の者が罪を犯せば、刑事責任を負わなければなりません。私に訴えられる覚悟はできていますか？」

「私、私がどうして犯罪なんですか？」

井上雨子は呆然としました。ただ事実を言っただけで、せいぜい橋本奈奈の噂話をしただけなのに、どうして犯罪と結びつくのでしょうか。

「自分が犯罪を犯したことも分からないなんて、よく言えますね。まさか自分の言った言葉に責任を取らなくていいと思っているんじゃないでしょうね？」橋本奈奈は白目をむいて言いました。「暇があったら政治の教科書でも読んでみなさい。中三なんだから、法律の知識も結構載っているわよ。それに、あなたも中学生でしょう。法律音痴みたいな振る舞いはやめなさい。」

橋本奈奈にそう脅されて、井上雨子は本当に怖くなり、今年新しく配られた政治の教科書を開き始めました。

確かに、政治の教科書には法律の知識が多く載っていました。

名誉毀損罪については触れられていなかったものの、橋本奈奈の断固とした態度を思い出すと、もう橋本奈奈の噂話をする勇気はなくなっていました。

クラスメイトたちは耳を傾け、橋本奈奈と井上雨子の言い争いをはっきりと聞いていました。

元々、橋本奈奈が英語で100点を取ったのは不正行為だという噂を聞いて、みんなはせいぜい不満に思う程度でした。なぜ単科目の最高点が不正行為をした人に奪われなければならないのかと。

みんなの橋本奈奈に対する敵意は、井上雨子ほど深くはありませんでした。

それに、これはあくまでも噂に過ぎず、しかも噂が広まり始めたのは今日が初日で、全員がこの噂を百パーセント信じているわけではありませんでした。

しばらくすると、一人の女子生徒が橋本奈奈の隣に座りました。「橋本さん、井上さんがさっきあんなことを言った理由、知ってる？」

「どうして？」以前の井上雨子は彼女に対して意地悪な言い方をするだけでしたが、今日は嘘まで作り出してきました。

「あなたが不良グループと仲良くしているって噂が広まってるの。その不良たちは勉強もせずに、手癖が悪くて、前に私たちの学校に忍び込んで物を盗んだこともあるんですって。だから、あなたの英語の成績があんなに良いのは、その不良たちが試験問題を事前に盗み出してくれたから満点が取れたんだって言う人がいるの。」

「……」私はいつ不良たちと親しくなったというの？

「こんなデタラメを信じる人がいるなんて、本当に信じられないわ。」橋本奈奈は首を振りました。「他のことは置いておいても、もし本当に試験問題を手に入れられたなら、私の国語と数学が85点なわけないでしょう？数学はまだいいとして、国語で減点されたのは全部暗記の部分だったのに……」

橋本奈奈のこの言葉を聞いて、クラスメイトたちは我に返りました。

そうだ、盗むなら一科目だけを盗むわけがない。

橋本奈奈のあの国語の答案用紙で、木下先生がどれだけ怒っていたことか。14点分の暗記すべき内容が全部0点でした。

クラス全員の中で、橋本奈奈が14点分を0点にした以外、クラスで一番できない生徒でも7、8点くらいは取れていました。

試験問題を手に入れたら、まず答えを見つけて暗記するはずです。

橋本奈奈の成績を見る限り、不正行為とは全く結びつきません。

「そうよ、私は信じてないわ。」その女子生徒は橋本奈奈の言葉を聞いて、少し顔を赤らめました。

「ふふふ。」橋本奈奈は三文字だけ返しました。相手が善意で事情を説明しに来たのか、それとも情報を探りに来たのか、大人である橋本奈奈には見抜けました。

相手が本当にその噂を信じていなかったのなら、なぜ顔を赤らめる必要があるのでしょうか。

橋本奈奈が笑うと、相手は自分が場違いなことをしたか、心虚になった理由が分かったのか、すぐに自分の席に戻っていきました。

落ち着きを取り戻した後、橋本奈奈は考え込みました。一体誰が自分のことを快く思っていないのか、こんなデタラメを広めたのでしょうか。

不良グループ……

橋本奈奈は二つの人生の経験を合わせて思い返し、ようやく一つの出来事を思い出しました。それは最近のことで、昨日のことでした。

昨日、群衆が一人を取り囲んで殴っているのを見かけて、すぐに警備員を呼んで人を助けたことがありましたが、まさかそのことが原因？！

教科書を開いて見ているものの、心はどこか遠くへ飛んでいる井上雨子は、こっそりと橋本奈奈を盗み見ました。実は、橋本奈奈についてのこの噂を広めた張本人は他でもない、井上雨子自身でした。

ただし、井上雨子が最初に広めたバージョンはこのようなものではありませんでした。

昨日、井上雨子は用事があって木下先生を訪ねて作文の指導を受けていたため、帰りが遅くなり、橋本奈奈よりもさらに遅れていました。

二人の帰り道は同じ方向で、同じ大通りでした。

気まずさから、井上雨子はゆっくりと橋本奈奈の後ろをついて行き、前に出て一緒に帰ろうとはしませんでした。

団地に入る直前、橋本奈奈の進む方向が変わりました。斎藤家に寄るためでした。

後ろをついて行っていた井上雨子は様子がおかしいと思いました。橋本奈奈の帰り道はこの方向のはずがないのに、一体どこへ行くのでしょうか。

好奇心から、井上雨子は考えた末に追いかけて様子を見ることにしました。

井上雨子が再び橋本奈奈に追いつこうとした時、ちょうど橋本奈奈が警備員を連れて人を助けに行くところでした。

井上雨子は他のことは何も見えず、ただ橋本奈奈が不良グループの方へ「走っていく」のを見ただけでした。

不良たちの手に棒切れがあり、体に血がついているのを見て、井上雨子は怖くなって、カバンを背負ったまま家に向かって走り出しました。家に着いた時も、井上雨子は怖くて心臓が「ドキドキ」と激しく鳴っていました。

後で隣家の子供が宿題を一緒にしに来た時、井上雨子は我慢できずにこの件について話し、橋本奈奈はいつから悪い方向に進んでしまったのか、不良グループとあんなに仲が良いなんて、と言いました。

隣家の子供は、どの不良グループなのかを確認する際に、無意識のうちにある事実を漏らしました。「まさかあの連中？夏休みの時に私たちの学校に物を盗みに来た連中じゃない。もし橋本さんがこの人たちと仲が良いなら、これからはずっと一番になれるじゃない。」

噂は広まれば広まるほど歪んでいくもので、学校で最終的に広まったバージョンは、橋本奈奈のこれまでの良い成績は全て、この不良グループに試験問題を盗ませた結果だということになっていました。

橋本奈奈は学校での優等生で、目立つ成績のおかげで、学校中の人が知らない人はいないほどでした。

突然、優等生についてこのような醜聞を聞いて、その噂の広がる速度は光の速さに匹敵するほどでした。

「橋本さん、田中先生が職員室に来るように言ってたよ。」数学の学級委員が宿題を田中先生の職員室に届けた後、戻ってきて橋本奈奈に伝えました。

井上雨子は笑いました。「まだ認めないの？田中先生に呼び出されたってことは、次の時間には保護者を呼び出されるかもしれないわよ。」

「橋本さんとは何年も一緒にクラスメイトをしてきたけど、私は橋本さんがそんな人だとは絶対に信じない。」井上雨子の隣の席の手塚昭が、また井上雨子と対立し始めました。

「手塚、あなたいったいどうしたの？どうしていつも橋本さんの味方をするの？橋本さんから何かいいことでもあったの？！」

手塚昭はクラスの体育委員で、背が高くスマートで活発な少年で、体育の成績は当然良く、特にバスケットボールは、スリーポイントシュートが格好良かったです。

十年後から見れば、まさにバスケットボールの王子様で、間違いなく女の子たちの心をときめかせる存在でした。