第32章　本当の親子なの？

中学生のほとんどは、異性に対して漠然とした好意を持ち始める。手塚昭は容姿端麗で、運動も得意で、成績も悪くない。そんな優秀な男子が自分の隣の席にいることを、井上雨子は誇りに思っていた。

しかし、手塚昭が橋本奈奈の味方をして、自分を責めるようになると、井上雨子の気分は台無しになった。

手塚昭は井上雨子を嫌そうに見て言った。「それは俺が聞きたいことだよ。奈奈は何も悪いことしてないのに、なんでお前は奈奈のことを目の敵にするんだ。奈奈の悪口を言って、お前は嬉しいのか？二十円でも増えるわけじゃないだろう。女子の考えることは本当に分からないよ。奈奈の国語の成績が良いのが気に入らないなら、自分で頑張って追い越せばいいじゃないか。こんなことをして、恥ずかしくないのか？」

「手塚君、あ、あなたがそんなに奈奈をかばうってことは、奈奈のことが好きなの？！」井上雨子は顔を赤らめ、怒り心頭だった。

「頭おかしいんじゃないの？」手塚昭は井上雨子を白い目で見て、もう一言も話したくないという様子だった。

橋本奈奈は自分が出て行った後、井上雨子と手塚昭という隣席コンビが自分のことで喧嘩になったことを知らなかった。職員室に入るとすぐに、全ての先生の注目を集めることになった。

「田中先生」

「奈奈が来たか、こっちに来なさい」田中先生の横には椅子が置いてあり、奈奈に座るように促した。

橋本奈奈は座ってから考えてみると、田中先生はきっと井上雨子の先ほどの言葉について話をするつもりだろうと思った。

「奈奈、最近不良少年たちに付きまとわれて、お金を要求されたりしていないか？」

田中先生のこの質問を聞いて、橋本奈奈はほっとして心地よい気持ちになった。なぜなら、田中先生がこう聞くということは、自分を信じてくれているということだからだ。「ありません」

橋本奈奈は首を振り、昨日起こったことを田中先生に説明した。「私は彼らのことを知りません」さらに付き合いもない。

「そんなに深刻だったのか？」田中先生は驚いた。「殴られていた人は知っているのか？」

「知りません。殴られていた人は顔が腫れていただけでなく、血まみれで、誰だか分かりませんでした」

殴られていた人の惨状を思い出すと、橋本奈奈の小さな体は震えた。

「つまり……」職員室の他の先生たちもこれを聞いて驚いた。あの不良たちの暴力は度を超えていた。

もし橋本奈奈がこの事件に遭遇して大人の助けを求めなかったら、殴られた人は命さえ危なかったかもしれない。

「あなたは」田中先生は少し悩んで、橋本奈奈の正義感あふれる行動を褒めるべきか、無謀な行動を叱るべきか迷っていた。

不良グループが喧嘩をしているところに、か弱いお嬢ちゃんが見に行くなんて、度胸が大きすぎる。

「田中先生、この件について奈奈の対応は正しかったですよ。この生徒は賢明で無謀な行動はしていません。ちゃんと助けを求めたじゃないですか？」職員室の他の先生たちは橋本奈奈の対応を評価していた。自分の身を守りながら人も救った、何が悪いというのか。

もし橋本奈奈が愚かにも自分で飛び込んで行って止めようとしていたら、それこそ叱られていただろう。

「……」田中先生はふんふんと鼻を鳴らした。自分のクラスの生徒は自分が大切にしたい。「その人はその後どうなった？」

「警備員さんが病院に連れて行きました」

「そうか。もう戻りなさい。学校での噂は気にしなくていい。先生が何とかする」

「はい」田中先生にこれほど信頼されて、橋本奈奈は噂のことなど全く気にならなくなった。他人が何を言おうと勝手にすればいい。

3年1組の生徒たちは、橋本奈奈が田中先生の職員室から戻ってきたのを見て、元気がなくなるどころか、むしろ顔を輝かせ、口元に笑みを浮かべているのに気づいた。

様子を見る限り、橋本奈奈は田中先生に叱られた様子は全くなかった。

この日の数学の授業で、田中先生は厳かに授業の最初の1分を使って、橋本奈奈のことについて話をした。「皆さんは中学生で、是非を判断する能力があります。噂話だけで惑わされないでほしい。私たちは一つの集団です。団結すべきです。私は自分の生徒を信じています。皆さんも同級生を信じるべきです。他のクラスがどう噂しようと、私が後で対処します。でも1組の中で問題が起きて内輪もめになることは望みません。分かりましたか？」

「分かりました」

田中先生は橋本奈奈の名前を出さなかったが、みんな話の内容が橋本奈奈のことだと分かっていた。

田中先生がはっきりとした態度を示したことで、1組は本当に橋本奈奈への疑いを払拭した。

学校で試験問題を盗むことは非常に重大な問題だ。橋本奈奈の件は一日中噂されたが、学校は何の反応も示さず、さらに平穏に一週間が過ぎた。

わずか5日半の間に、学校内での橋本奈奈に関する悪い噂は大幅に減った。

学校は平穏を取り戻したが、橋本家は平穏ではなかった。

どういうわけか、この噂が付属高校の橋本絵里子の耳に入り、橋本絵里子は橋本奈奈より遅く帰宅すると、カバンを置くなり「痛心疾首」して橋本奈奈を指さして激しく叱りつけた。「奈奈、どんなに勉強したいからって、こんなことをしちゃダメでしょう。お父さんとお母さんにちゃんと相談すれば、聞いてくれるはずじゃない？お父さんもお母さんも私たちに大きな出世は期待していないけど、人として正直に生きなきゃいけないでしょう。こんな卑怯な手段で得た成績なんて一時的なものよ。一生続くと思う？今はなんとかなっているかもしれないけど、高校入試はどうするの？そんな陰湿な手段が、高校入試でも通用すると思ってるの？！」

橋本絵里子に叱られている時、橋本奈奈は静かに一歩後ろに下がり、顔を冷たくして、とても嫌そうに手で自分の顔を拭った。

橋本絵里子の唾が飛んできたのだ！

汚くないの？！

「絵里子、どうしたの？」長女がこれほど怒っているのを見て、伊藤佳代は急いで尋ねた。

「お父さん、お母さん、奈奈がやったことを知らないでしょう。橋本家の顔を丸つぶしにしたのよ。私の成績は優秀とは言えないけど、特別悪いわけでもない。私は人として誠実に、持っている能力の分だけ表現すればいいと思うの。人は、正直でなければいけない！でも奈奈は？いい成績を取るために、社会のろくでなしと付き合って、試験問題を盗ませるなんて。考えただけで心が痛むわ！」

橋本奈奈がこれまでずっとこんな手段で自分より良い成績を取っていたと考えると、橋本絵里子は激しい怒りを感じた。

橋本奈奈が自分より賢いと本当に思っていたのに、結局は手段を使っていただけだったなんて。

「奈奈、自分で言いなさい。あなたのことで、お父さんとお母さんは何度喧嘩したと思う？あなたはお母さんに反抗することは少なかったのに、この数ヶ月の間に何度もお母さんに反抗した。あなたはお父さんとお母さんの子供で、お父さんとお母さんに育てられたのに、良心がないの」

「何、そんなことが？」伊藤佳代はすぐに長女の言葉を信じた。「この畜生！」

そう言いながら、伊藤佳代は手を上げて橋本奈奈の顔を平手打ちしようとした。

橋本奈奈は頭を下げ、猿のように素早く橋本東祐の後ろに逃げ込んだ。「お二人は本当にすごいね。一人は私のお母さん、一人は私の姉なのに、人の言うことを何でも信じて、私に説明する機会も与えてくれないの？お父さん、私は本当に彼女たちと血がつながっているの？」