第033章 事が大きくなった

我慢できずに、橋本奈奈は心の奥底にある質問を口にした。

「みんな、馬鹿なことはやめなさい！」伊藤佳代と橋本絵里子を制止しながら、橋本東祐も絵里子の言葉に驚いた。しかし、奈奈はいつも良い子で、絵里子が言うようなでたらめなことは一度もなかった。きっと誰かが噂を広めているのだろう。「奈奈、この件について聞いたことがあるの？」

長女がすでに噂を耳にしているなら、次女の学校でも何か動きがあるはずだ。

「はい、この件で火曜日に田中先生が私を職員室に呼び出したんです。でも、ママと姉さんとは違って、田中先生はこの話を聞いて、私が不良少年に付きまとわれているのか、それとも恐喝されているのかと心配してくれました。」

つまり、「部外者」は橋本奈奈がそんな悪いことをするとは思っていないのに、伊藤佳代と橋本絵里子は噂を聞いただけで本当のことのように言い立てている。

これが家族のあるべき姿なのだろうか？

「田中先生は少しも疑わなかったの？」橋本東祐は目を見開いた。結局、最初にこの話を聞いたとき、実の父親である自分も一瞬は疑ってしまったのだから。

「はい、疑いませんでした。」奈奈は首を振った。「田中先生はクラスで直接、このような根も葉もない噂を広めることを禁止すると言いました。」

「じゃあ、一体どういうことなんだ？」

「お父さん、私は本当に冤罪です。この夏休みは家で勉強できなかっただけで、今までの休みは全部おとなしく家にいて、家事も全部私がやってきました。不良との付き合いどころか、本を読む時間さえほとんどなくて、一日が48時間あればいいのにって思うくらいでした！」

「……」

「……」

「……」

奈奈の言葉に、その場にいた三人は一瞬言葉を失った。奈奈が以前どれだけ忙しかったか、伊藤佳代が一番よく知っている。

休みになると、奈奈はほとんど外出する機会がなかった。

奈奈が言った通り、奈奈が暇になると、伊藤佳代は家事を全部奈奈一人に任せ、自分は料理の手伝い程度しかしなかった。

奈奈が少し時間ができて本に触れようとすると、伊藤佳代は必ず何かと理由をつけて奈奈に仕事をさせた。

だから24時間のうち、奈奈が部屋で寝ている8、9時間以外は、伊藤佳代はいつでも奈奈の姿を見ることができ、奈奈には社会の不良少年と接触する機会など全くなかった。

橋本東祐はもう一つの「真実」に驚かされた。次女は休みの時、家事を全部一人でやっていたのか？

やっと奈奈の弱みを見つけた橋本絵里子は、簡単には諦めようとしなかった。「これが単なる噂だなんて言わないでよ？」

奈奈がそんなことをしていないなら、どうしてこんなに詳しい噂が広まるはずがないと思った。

「奈奈、どう説明するんだ？」橋本東祐は奈奈を見つめた。確かに誰かが暇つぶしにでたらめを作り出すはずがないが、同時に次女がそんなことをするとは信じられなかった。

「そうよ、この件について説明しなさい。でなければ、もう学校に行かなくていいわ。悪い影響を受けないように。」伊藤佳代は我に返り、悪意のある口調で付け加えた。

この件が真実かどうかに関わらず、これは良い機会だった。

「橋本さん、私の言う通りにした方がいいわ。奈奈にもう勉強なんてさせないで、性格が悪くなってしまうわ。それより働きに出させた方がいい。私が人に見てもらうから、悪い人たちと接触することもないでしょう。私たち橋本家の人間は、勉強は一番でなくてもいいけど、品性は絶対に問題があってはいけないわ。」

「お母さん、つまり、この件が本当かどうかに関係なく、私が悪くなるのを防ぐために、学校をやめさせて働かせるということですね。お母さん、不思議に思うんですけど、お父さんの稼ぎは少なくないし、私と姉さんの学費も出せるはずですよね。どうしてそんなに私を働かせたいんですか？まるで家がすごくお金に困っているみたいじゃないですか！」

奈奈は本来、伊藤佳代が橋本絵里子のために家の貯金を使い果たしたことを暴露するつもりはなかった。

しかし、伊藤佳代が何度も自分の学業のことを持ち出すので、奈奈は伊藤佳代の本性を暴かずにはいられなくなった。

それに、家のこの特殊な状況も、父親に知ってもらう時期が来ていた。母親に好き勝手にされ続けるのを防ぐためにも。

「お父さん、うちの貯金は一体いくら残っているんですか？お母さんは私に自分の将来を犠牲にして、間違って働いてお金を稼ぐことを望んでいます。お父さん、もし家が本当に困っていて、私と姉さんの学費を払えないなら。たとえ姉さんの成績が私より悪くても、私はお母さんの言う通りにして、養育の恩に報いるために働きに出てもいいんです。」

やっと奈奈に学校をやめて働くことを承諾させられそうだったのに、奈奈の言葉を聞いて、橋本絵里子は目を白黒させた。

何が自分の成績が奈奈より悪くても、奈奈が自分を犠牲にしてもいいだって？

つまり、自分に勉強させるのは金の無駄遣いだというの？！

「私の言っていることが分からないの？」橋本東祐も怒り出した。次女の成績は長女よりずっと良いのに、なぜ次女に勉強させないのか。「早く働き始めることがそんなにいいことだと思っているの？いいでしょう、奈奈のような良い成績でも勉強させないなら、絵里子に何を勉強させる必要があるの？一緒に働いて、一緒にあなたのためにお金を稼げばいい。働くことがそんなに将来性があるなら、絵里子のことを忘れるなんてできないでしょう！あなたが奈奈に'偏り'たいなら、私が許すかどうかも考えなさい。」

橋本東祐は本当に怒っていた。絵里子は事の真相もわからないうちに、帰ってきて大声で騒ぎ立て、近所中に聞こえそうな騒ぎを起こした。

絵里子がデマを広めなければ、田中さんが昔の話を蒸し返すはずがない！

「お母さん。」橋本絵里子は怯えた。

「何を怒鳴っているの、勉強する前に人としての道を学ばないと。奈奈が絵里子のように素直なら、私がこんなに心配する必要があるの？絵里子は悪い人に感化されることもないから、働く必要もない。人によって対応を変えることも分からないの？」伊藤佳代は橋本絵里子を必死に守った。

明らかに道理の通らない事を、強引に「道理」があるように言い立てた。

「お父さん、実は始業式の時、田中先生が私に一つ質問したんです。」奈奈は拳を握りしめた。

「何を？」

「田中先生は、姉さんの成績があんなに悪いのに、どうして付属高校に入学できたのかと聞いてきました。」

「付属高校？平泉中学校じゃないのか？」

二人の娘のことは全て伊藤佳代が管理していて、橋本東祐は今になってようやく関わり始めた。

彼は娘の成績が良くないことを漠然と覚えていて、付属高校の合格ラインには遠く及ばず、平泉中学校がちょうどいいと思っていた。

「絵里子はいつ転校したんだ？私は知らなかったぞ。それにどうやって転入できたんだ？！」橋本東祐は顔を険しくして、おかしいと気付いた。付属高校は簡単に入れる場所じゃないはずだ。

「田中さん、家の通帳を持ってきなさい。見せてもらおう。」前回通帳のことで喧嘩した時の伊藤佳代の不自然な様子を思い出し、橋本東祐は理解した。

「見る...見る...通帳に何を見ることがあるの。」伊藤佳代は怯えて言葉を詰まらせ、声も震え始めた。