第30章 厚かましい

「ふんって何よ。あなたのお父さんと私が喧嘩してるのを見て、嬉しいの？心の中で喜んでるでしょう。私が不幸になればいいと思ってるんでしょう？」伊藤佳代は目を見開いて、箸を橋本奈奈の方に投げつけた。

橋本奈奈は、もう前世のように殴られても反撃できず、罵られても反論できない橋本奈奈ではなかった。

伊藤佳代の様子がおかしいと見るや、橋本奈奈はすぐに避けた。

橋本奈奈は手際よく茶碗の中のご飯とおかずを全部口に詰め込んで、もごもごと橋本東祐に言った：「お父さん、食べ終わったから、部屋に戻って宿題するね。」

無視したのは母親なのに、母親の方が彼女より怒っていた。

橋本奈奈は分かっていた。母親と口論しても意味がない。勝てないだけでなく、みっともないし、父親も不愉快になるだけだ。

人生をやり直して、橋本奈奈もコツを掴んでいた。

橋本絵里子が母親をうまく扱い、父親に良い娘だと思わせることができたのは、父親の前で「分別がある」からに他ならない。

分別があるなんて簡単なこと。彼女にだってできる。

母親が暴れれば暴れるほど、父親は彼女の苦労が分かる。自分を弁解する必要もなく、黙って立ち去れば、父親は必ず彼女のことを心配してくれる。

伊藤佳代と橋本絵里子に一生損をさせられた橋本奈奈は、たとえ家族で、最も親しい親族であっても、策略を用いなければならないと考えた。結局、最初に仕掛けてきたのは彼女たちなのだから。

人がやれば、私もやり返す。

前世のように情けないだけでなく、自分らしさも全くない生き方はもうしたくなかった。

自己反省した後、橋本奈奈は分かった。前世の最大の過ちは、この家に対して、やりすぎ、言いすぎたことだった。

何もせず、何も言わない方が、かえって沈黙は雄弁という味わいがある。

娘が伊藤佳代の偏った目に慣れてしまい、顔では笑っていても、橋本奈奈の目の奥には少しも温かみがないのを見て、橋本東祐は心を痛め、声がより厳しくなった：「誰に箸を投げつけてるんだ？箸を拾いなさい。」

「拾わないわ。橋本奈奈は今何の宿題をしてるの？私の箸が落ちてるのを見て、拾わないの？」このとき箸を拾うのは何となく面目が立たない感じがして、伊藤佳代は拾う気になれず、当然橋本奈奈に命じた。

「拾わないのか？」橋本東祐はふふっと笑い、さっさと自分で拾いに行った。

橋本東祐のこの行動を見て、伊藤佳代は橋本東祐が折れたと思い、今日のことはこれで済むと安堵しかけたとき、橋本東祐の次の行動に驚き恐れた。

ただの竹箸一膳を、橋本東祐は手に取り「バキッ」という音と共に真っ二つに折り、テーブルに投げ捨てた：「どうせこの箸はもういらないんだろう。放っておいても無駄だ。茶碗を洗っておけ。今日は書斎で寝る。」

「あなた...」伊藤佳代は体を震わせ、最後には後悔したように言った：「怒るなら怒ればいいじゃない。箸に八つ当たりして何になるの。」箸が減れば、また買わなきゃいけないでしょう。

家の貯金が底をついてから、伊藤佳代はますます二円を四円のように使おうと、あの手この手で少しずつ節約していた。

以前使ってしまった金の穴を埋めることはできないにしても、橋本東祐と十数年かけて貯めた十万円は、毎日二円、四円を貯めても二十年では取り戻せない。

でも少なくとも、家で何か起きたとき、誰かが病気になったとき、このお金は出せないといけないでしょう。

十万円の件で、伊藤佳代は今でも通帳を見ると気分が悪くなり、夜は悪夢を見る。橋本東祐にこのことが発覚するのが怖かった。

この穴は橋本奈奈が学校を辞めてアルバイトでもしない限り、彼女一人では絶対に埋められない。

「みんな私より強気で、私より偉そうで、みんな私の上に立つ存在なのね！」極度に腹を立てながらも為す術もない伊藤佳代は太ももを叩き、耐えられないほど悔しく、涙まで拭った。

しかし伊藤佳代が落ち着きを取り戻すと、このテーブルの片付けはやはり彼女がしなければならなかった。

これまでは、いつも彼女が料理を作り、食後は橋本奈奈が食器を洗っていた。

しかし夏休みの終わりに橋本奈奈が一度熱を出してから、もう自分から進んで仕事を引き受けることはなくなった。

二人の娘が家にいるのに、伊藤佳代は橋本東祐の前で橋本奈奈一人だけに仕事をさせることもできなかった。

食器を洗いながら、伊藤佳代はため息をついた。以前の生活はどんなに良かったことか。家のことは全て彼女一人で決められ、橋本奈奈も素直で、家事の半分を引き受けていた。

彼女が橋本さんと喧嘩をしても、何があっても、橋本奈奈は自分が悪いと言っていた。

おかしなものだ。たった一度の発熱で、橋本奈奈は完全に別人になってしまった。

この娘が自分の産んだ子でなければ、伊藤佳代は橋本奈奈が誰かと取り替えられたのではないかと疑うところだった。これは偽物なのではないかと。

部屋に戻って宿題をする橋本奈奈は、もう家のことには関わらず、今晩自分がしたことも忘れてしまった。

彼女は忘れても、他人は忘れていなかった。

翌日、橋本奈奈はいつも通り学校に行ったが、学校に着くと知っている知らないにかかわらず、多くのクラスメートが変な目で彼女を見ていることに気付いた。

橋本奈奈は眉をひそめたが、気にしなかった。

教室に入ると、橋本奈奈は自分の隣の席がやはり空いているのを見て、特に考えることもなく、カバンを置いて自習を始めた。

このとき、隣に座っている井上雨子が軽蔑したように鼻で笑った：「演技してもムダよ。みんな知ってるわ。恥知らず。」

この言葉を聞いた橋本奈奈は顔を曇らせ、虎のような目つきで井上雨子を一瞥した。彼女は自分に言い聞かせた。これはただの子供、思春期の反抗期にある子供に過ぎない。井上雨子と同じレベルに降りる必要はない。

入学して半月以上経つが、井上雨子が自分を目の敵にする理由を、橋本奈奈はもちろん少しは知っていた。

他でもない、井上雨子はクラスの国語委員だった。

以前は、井上雨子の国語の成績はクラスで一番ではなかったかもしれないが、作文は必ず一番だった。

しかし入学後の最初の実力テストで、この法則は破られ、井上雨子は橋本奈奈を目の敵にし始めた。

最近、井上雨子は作文の本を必死に読んでいて、次の国語のテストで橋本奈奈を超えようと誓っていた。

橋本奈奈が黙っていると、井上雨子は橋本奈奈が後ろめたいことをしたから心虚になっているのだと思い、ますます得意になった：「人によっては学校に来る資格もないわ。私たちは彼女が何をしたか知ってるわ。人に見られたくないようなことを。彼女は平気でそんなことができるのね。私なんて言うのも恥ずかしいわ。こんな人がどうして私たちと同じ教室で、同じクラスメートでいられるの。」

井上雨子のこの軽くも重くもない言葉は、クラスの全員に聞こえるほどだった。

みんなは今朝受け取ったニュースを思い出し、沈黙し、橋本奈奈を見る目にも違和感が混じっていた。

「私も不思議に思ってたのよ。もう中学三年生なのに満点が取れるなんて。なるほど、前もって人を使って英語の試験用紙を盗んで、答えを調べておいたのね。そうすれば、私たちのクラスの誰だって百点が取れるわよ？」

「バン」という音と共に、橋本奈奈は本を力強く机に伏せた。

母親と橋本絵里子にも我慢できないのに、なぜ他人に我慢しなければならないのか。