第17章 ゲリラ戦

橋本絵里子は最初、本当に橋本奈奈の後路を完全に断ち切りたかっただけだったが、まさか今日、自分で自分の首を絞めることになるとは思いもしなかった。

橋本絵里子は台所を出た後、しばらくの間、自分に何ができるのか分からなかった。

考えた末、橋本絵里子は橋本東祐にお茶を入れ、それから「誠心誠意」謝罪した。ただし、その本をいつ買ったのか、中学校の入試前に読んでいたのかについては、一切触れなかった。

橋本絵里子は小賢しく、特に両親をなだめることに長けていた。

橋本東祐の性格を知っているので、言い訳を続けたり、前に読んでいなかったと嘘をつくよりも、すっぱりと謝罪した方がいいと分かっていた。

案の定、なだめすかした後、橋本東祐は優しく諭すように、橋本絵里子に今後このような過ちを繰り返さないように、しっかり勉強するように、伊藤佳代のように橋本奈奈に向かって勉強が間違っていると言い続けるようなことはしないようにと言った。

橋本東祐をなだめた後、橋本絵里子はここ数日、妹の橋本奈奈が変わったことを確信した。

橋本絵里子は何度も反省した。もしかして自分が橋本奈奈の前で何か失態を見せたから、橋本奈奈がこのような態度を取るようになったのだろうか？

父娘の関係を修復できたので、橋本絵里子は姉妹の絆も修復しようと決意した。「奈奈、入ってもいい？」

橋本絵里子はしばらく待ったが、橋本奈奈の声は聞こえなかった。考えた末、橋本絵里子はそのままドアを開けて入った。

今日まで、橋本奈奈の部屋には橋本絵里子が自由に出入りしていて、ノックする必要などなかった。

橋本家で、橋本絵里子の部屋に入る時だけ、他の人がノックしてから入るという習慣があった。「奈奈、何を見てるの？！」

橋本奈奈が橋本絵里子に背を向けていたため、橋本絵里子には橋本奈奈が本をめくっているのは分かったが、どんな本かは見えなかった。

橋本絵里子は目を輝かせ、興奮した様子で、演技する必要なんてない、本は全部お母さんに売られたはずなのに、橋本奈奈がどこから正規の本を手に入れたというのか。

そこで、橋本絵里子は声を張り上げて叫んだ。

その声は裏庭にいる伊藤佳代と部屋で休んでいる橋本東祐にも届くほどだった。

橋本絵里子のうるさい声を聞いて、橋本奈奈は顔を曇らせ、すぐに本を隠した。「私の部屋に何しに来たの？！」

「奈奈、何を隠したの？私に秘密があるの？見せて？奈奈、私は血の教訓よ。あなたは悪い人に感化されちゃダメ。変な本なんか読んじゃダメ。お父さんが知ったら、どれだけ悲しむか、怒るか。私が一度間違えただけで十分。私はお父さんに約束したの、もう二度とこんなことはしないって。奈奈、言うことを聞いて、本を出して。私がお父さんとお母さんに謝ってあげる。あなたもお父さんとお母さんに約束して、もう二度とこんな間違いを犯さないって分かった？もし怖いなら、お姉ちゃんが隠してあげるけど、でもその本は絶対に持っていちゃダメよ。」

橋本絵里子は話しながら、橋本奈奈に飛びかかり、橋本奈奈が抱えている本を奪おうとした。そうすれば人的証拠と物的証拠が揃うというわけだ。

「ふん。」橋本奈奈は冷笑を浮かべた。

橋本絵里子のオペラ歌手のような大声で、お父さんとお母さんが耳が聞こえないわけじゃない限り聞こえないはずがない。それなのに橋本絵里子は自分を騙して隠してあげるなんて言うのか！

たった今失敗した橋本絵里子が、やっと自分の「過ち」を見つけて、世界中の人に知らせたいと思っているに違いない。

「どうしたの？！」伊藤佳代が真っ先に駆けつけ、手にはまだフライパンを持っていた。

橋本絵里子の言葉を聞き、同じように駆けつけてきた橋本東祐を見て、伊藤佳代は容赦なく父娘を非難した。「見てよ、この子がどれだけ野心的か。毎日外に出歩いて家にいないだけじゃなく、家にいても勉強する様子も見せない。こっそり小説を読んでるの？絵里子は中学校の入試が終わったけど、この子は中学3年生になる大事な年よ。この態度で勉強させたら、お金を水に捨てるようなものじゃない？！」

ダメだ、橋本さんとしっかり話し合わないと。こんな子に勉強を続けさせても家のお金の無駄遣いだ。

「黙れ！」橋本東祐は頭が痛くなってきた。この二人とも手に負えない。「お前に奈奈のことを言う資格があるのか。お前が奈奈の中学1年、2年の教科書を全部売り払ったんだろう。奈奈に何を読ませろというんだ？」

橋本東祐はこのことを忘れていなかった。「私はまだ頭を悩ませているんだ。奈奈も来年受験なのに、今年はどうするんだ。何を使って復習するんだ？」

しかし、橋本東祐が末娘のために中学1年、2年の教科書を借りる方法を考えていたところ、末娘も小説を読むような悪い習慣に染まっていると知り、心が疲れ果てた。

「奈奈、お父さんとお母さんが怒ってるでしょう。早く小説を出しなさい。」橋本絵里子は少し嬉しそうに、少し得意げに言った。

この時の彼女は橋本奈奈の前で、感情を全く隠せていなかった。

橋本奈奈は前世での経験が一つ増え、前世よりも目が肥えていた。一目で橋本絵里子の他人の不幸を喜ぶ様子を見抜いた。「あなたにはあげない、お母さんにもあげない！」

橋本東祐は深いため息をつき、最大限の忍耐を持って橋本奈奈に言った。「奈奈、本当に勉強したいなら、本をお父さんに渡しなさい。」

一人を許すなら、二人も許さなければならない。

長女に寛容で、末娘に厳しいというわけにはいかない。そんなことは橋本東祐にはできなかった。

橋本奈奈はほっとして、本を橋本東祐に渡した。

彼女の本が橋本絵里子や母親の手に渡れば、きっと保管できない。たとえ正規の教科書でも同じだった。

「これは...」橋本東祐は末娘が渡してきたのが中学1年生の下学期の数学の教科書だと分かって呆然とした。「お前の本は？」

田中さんに売られたのか？

橋本奈奈は顔を赤らめた。「夏休みが過ぎて、私も少し狂ったのかもしれない。中学1年、2年の知識を多く忘れてしまったような気がして、だから開学前に、もっと見直して、できるだけ多くの知識を取り戻したいと思って。」

橋本奈奈がこう言ったのは、橋本東祐に一言断りを入れるためでもあった。

結局、何年も勉強から遠ざかっていて、突然昔の知識を取り戻そうとすれば、橋本奈奈には必ず過程が必要だった。

他のことは橋本奈奈は怖くなかったが、中間テストで成績が悪かったら、橋本東祐を失望させ、自分の勉強を続けられなくなることが怖かった。

結局、母親が常に父親の耳元で枕営業をしているのだから、自分の成績は父親に勉強を続けさせてもらえる唯一の理由であり原動力だった。

「ああ、よし、よし！」橋本東祐の心はすぐに蜂蜜水でも飲んだかのように、とても甘く感じた。「でも、お前の本は？」

「そうよ、どこから本を手に入れたの！」伊藤佳代は顔を険しくした。彼女はまだ、あの死に損ないの娘が中学1年、2年の教科書がなくなって、復習ができず、入試で失敗すると思っていた。

橋本さんは今、死に損ないの娘に勉強を続けさせることに固執しているが、死に損ないの小娘が中学を卒業したら、成績の悪い死に損ないの娘を働かせるべきでしょう？

今、国は9年制義務教育を提唱しているだけで、高校進学は義務ではない。学費はとても高いのよ！

長女には伊藤佳代は惜しまなかったが、末娘にもそれほどのお金を使うことを考えると、伊藤佳代は心が痛んだ。

「古物商から買ったの。」橋本奈奈は自信を持って答えた。

「買った？お金はどこから出たの？！」死に損ないの娘がお金を隠していたなんて、どうして知らなかったの？！