第16章 足を打つ
「二、二百円なんて、そんなにいらないわ」伊藤佳代は心を痛めた。二百円といえば、一ヶ月の生活費だった。「どうせ絵里子は使える筆記用具やノートがたくさんあるんだから、それを使えばいいじゃない？」
橋本東祐はその言葉に呆れて笑った。「絵里子のその学習態度で、全部新品を使わせて、成績のいい奈奈は絵里子のお下がりを使うのか？もう一度言うぞ、奈奈に二百円やれ！」
「二百円やったら、今月何を食べて、何を飲むの！」伊藤佳代はお金を出したくなかった。
「お母さん」橋本絵里子は小声で伊藤佳代を諭した。
最近、橋本奈奈が厄介なことになっていて、自分まで運が悪くなっていることを感じていた。
父親の様子を見ると、母がどんなに強気でも父には勝てない。奈奈は必ず勉強を続けることになるだろう。
もはやこれは変えられない結果だと、橋本絵里子は母がさっさと承諾した方が、父の母に対する印象が少しでもよくなるかもしれないと思った。
伊藤佳代は橋本絵里子の手を振り払った。「絵里子、私があなたの父と喧嘩するのを望まないのはわかるけど、この件はあなたが口を出すことじゃないわ」
伊藤佳代が手元にお金がないと言うのを聞いて、橋本東祐は今月の給料を渡したばかりなのに、どこに使ったのかと聞きたくもなかった。「足りないなら、銀行から二千円おろしてこい。それで十分だろう？」
奈奈は新学期が始まり、絵里子も新学期だ。
絵里子の学業を続けるには、確実にお金がかかる。田中さんが絵里子を粗末にするはずがない。この二千円は一銭も余分ではない。
預金の話が出た途端、橋本家の三人の女性たちは急に静かになった。
橋本奈奈は何も言う必要がなかった。母親がこんな大きな失態を犯したのだから、いずれ発覚するはずだ。
伊藤佳代と橋本絵里子は明らかに後ろめたさを感じており、話す勇気がなかった。
「何をぼんやりしている。通帳を持ってこい。明日、銀行に行って二千円おろしてやる」橋本東祐は伊藤佳代に手を差し出して、通帳を要求した。
伊藤佳代は顔を青ざめさせ、言葉も詰まりながら「た、たかが二百円じゃない、出せばいいのよ。銀行に行く必要なんてないわ」と言った。
橋本東祐に通帳を見られる考えを断ち切るため、伊藤佳代はすぐにポケットから二百円を取り出し、床に投げ捨てた。
橋本奈奈は顔を強張らせ、深く息を吸い込んで、歯を食いしばって黙っていた。
勉強は必ずするつもりだった。この時期に母にお金を出させるのは既に大変なことで、この機会を大切にしなければならない。
橋本奈奈は自分にそう言い聞かせようとしたが、一人の大人としての尊厳から、目が赤くなり、小さな手はなかなかお金を拾い上げることができなかった。
橋本東祐は唇を引き締めた。「田中さん、今時は妻を殴ることはないけど、私と対立したいとは思わないだろう。お前、どこにお金を投げつけているんだ！」
伊藤佳代は腹が立って仕方がなかった。お金を出すだけでなく、橋本奈奈のような生意気な娘を神様のように扱わなければならないなんて、どういうことだ！
橋本東祐が再び怒り出す前に、橋本絵里子は何も言わずに立ち上がり、しゃがんでお金を拾い上げ、埃を払って綺麗にし、直接橋本奈奈の手に渡した。「奈奈、誤解しないで。お母さんはきっとあなたのことを心配しているの。最近休めていなくて、少しイライラしているだけよ」
橋本奈奈は以前ほど簡単には機嫌を直さなくなっていた。母がこのような態度を続けるなら、これからは母の言うことは通用しなくなるだろう。
橋本奈奈はお金をしっかりと握りしめ、まだ何も言わなかった。
「奈奈、行こう。お父さんが卵入りの麺を作ってあげよう」橋本東祐は伊藤佳代を睨みつけた。これだけの年月を生きてきて、まだ娘ほど分別がない。
橋本絵里子は学業に対してだらしないため、橋本東祐は確かに怒り、失望していたが、それでも娘は可愛かった。橋本絵里子が伊藤佳代より寛容で思いやりがあるのを見て、橋本東祐の絵里子を見る目が急に優しくなった。
傍で全てを見ていた橋本奈奈はため息をついた。みな家族なのだから、母の過ちも所詮は「小さな」ものだ。父がどんなに怒っても、せいぜい口喧嘩をする程度で、母と大げんかをすることは絶対にないだろう。
つまり、父は機嫌を直しやすいということだ。
このことを知っているからこそ、生まれ変わってからの橋本奈奈は、自分の利益を守る以外に、大騒ぎをしたり、橋本東祐夫妻の関係を引き裂いたりすることはしなかった。
「お父さん、卵を二つ入れてもらえる？」元気を出して、橋本奈奈は橋本東祐に笑いかけた。
「いいとも、奈奈が好きなら、二つどころか三つだって入れてやる」橋本東祐は橋本奈奈を連れて裏キッチンへ行き、自ら手打ち麺を作ってやった。
手打ち麺は美味しい。コシがあるだけでなく、べたつきにくい。ネギをたっぷりかけて、黄金色の卵を二つ加えると、とても香ばしかった。
出来立ての麺を食べながら、橋本奈奈は苦笑いした。父が自ら台所に立って麺を作ってくれたのは、一つには埋め合わせのため、もう一つは母のことで怒らないでほしい、今日のことを忘れてほしいという願いからだった。
香り高いけれど、どこか苦みのある麺を前に、橋本奈奈はどんなに辛くても、食べるしかなかった。
もう母に公平であってほしいとは望まないし、父に強く出て母を制御してほしいとも望まない。
唯一望み、努力していることは、今生はしっかり勉強して、良い仕事を見つけて自活し、自分の家庭を持ち、静かに自分の生活を送ることだけだ。
母と橋本絵里子については、今生はこの二人が好きなように暴れればいい。もう関わるつもりはない。自分で稼いだお金は、自分の手元に置いておけばいい。
この夜の食事は、橋本家では特別に静かだった。
橋本東祐は自分と橋本奈奈の分だけを作り、伊藤佳代は自分と橋本絵里子の分を用意しなければならなかった。
四人家族で夕食を食べるのに、橋本家で初めて二つのテーブルに分かれた。橋本奈奈以外の三人は、食事をしながら心の中で違和感を覚えていた。
麺を食べ終わるとすぐに、橋本奈奈は大人しく自分の茶碗と箸を洗って片付け、すぐに自分の部屋に戻って本を抱えて読み始めた。
伊藤佳代は橋本奈奈が自分の食器だけを片付けたのを見て、すぐに怒鳴りつけようとした。
橋本絵里子は急いで伊藤佳代を引き止め、首を振って、無言で「通帳」という二文字を口にした。
この二文字は伊藤佳代の急所のようで、さっきまで風船のように膨らんでいた伊藤佳代は、今では空気の抜けた風船のように萎んでしまった。
「お母さん、私が洗うわ」橋本絵里子は油っこさが気持ち悪かったが、我慢して手を水に浸した。
伊藤佳代は橋本絵里子の手を引っ張り出した。「いいのよ、お母さんが洗うから。私の娘にこんな粗仕事をさせるわけにはいかないわ。あなたは部屋に戻って…絵里子、家の状況は、お母さんはあなたに隠してないでしょう。もうお父さんを怒らせて、お母さんに面倒をかけないでね」
「お母さん、安心して。もうしないわ」橋本絵里子も、当時母に本を全部売らせすぎて、一冊も残さなかったことを後悔し始めていた。今では見せかけの勉強もできなくなってしまった。
橋本奈奈が知らないのは、当初伊藤佳代は彼女の本だけを売るつもりで、橋本絵里子の本には手を付けるつもりはなかったということだ。
橋本絵里子はようやく中学を卒業して、それらの本を見るのが嫌で、売ってしまいたがっていた。
さらに彼女は伊藤佳代に、自分の本を売らなければ、橋本奈奈の本がなくなった時に、もし借りに来たらどうするのかと言った。