第14章 学校に行けるようになった
食べ物のことになると、橋本東祐は腹が立った。
妻が末娘に料理を取り分けたかと思えば、すぐに末娘に肉を鍋に戻させた。橋本東祐には妻がなぜそんなことをするのか理解できなかった。
伊藤佳代は歯ぎしりをしながら、橋本東祐の言葉に反論しなかった。
あの日の喧嘩で、部屋のドアを閉めた橋本東祐が自分を飲み込みそうな目つきで見つめていたことを、伊藤佳代はまだ覚えていた。
橋本東祐の威厳はまだ残っており、伊藤佳代は逆らう勇気などなかった。
「お父さん」橋本奈奈は帰ってきたとき、橋本東祐が必ず帰っているのを知っていたので、橋本東祐だけに声をかけた。
橋本東祐は笑顔を見せた。「奈奈が帰ってきたね。どこで遊んでいたの？まだ暑い時期だから、病み上がりの体に気をつけて、日に当たりすぎないようにね」
橋本奈奈は目を向け変え、伊藤佳代を見た。お父さんの前で自分の印象を悪くするのは、母親しかいないはずだった。外で遊び回っていたと言ったに違いない。
橋本奈奈の視線に気づいた伊藤佳代は、橋本奈奈を睨みつけ、大人しくするように警告した。
伊藤佳代は橋本東祐の後ろに立っていたため、橋本東祐は妻が末娘に警告の目を向けているのを見ていなかった。
橋本東祐は熱の引いた橋本奈奈の頭を撫でながら言った。「奈奈、お姉ちゃんより成績も基礎も良いけど、明後日から学校が始まるから、時間があったら前の勉強を復習して、お姉ちゃんみたいに家で本を読むのもいいことだよ」
橋本奈奈は呆れた笑みを浮かべた。「お父さん、お母さんが私とお姉ちゃんの中学の教科書を全部売っちゃったの。復習したくても何を使えばいいの？中学受験で一年生と二年生の内容も出るのに、どうすればいいの？それに、お姉ちゃんも本がないのに、部屋で何の本を読んでるの？」
「売った？」橋本東祐は驚き、信じられない様子で妻の方を向いた。「奈奈の一年生と二年生の教科書はどこに置いたんだ？奈奈は自分で管理できるのに、なぜ預かったりしたんだ。奈奈が売られたと思い込むじゃないか。早く本を出してきなさい！」
橋本東祐は妻がそこまで極端なことをするとは信じたくなかったし、妻と末娘の関係がこれ以上悪化することも望んでいなかった。
長女は今年受験だったが、妻は長女の教科書をどれほど大切に扱っていたことか。中学二年生の末娘に長女の一年生、二年生の内容を復習させようとさえしていた。
末娘の受験が近づいているのに、妻が教科書を全部売ってしまうなんて、どういうことだ？！
伊藤佳代の顔は青ざめていた。橋本さんがいなければ、この自分の足を引っ張る末娘を殴り殺してやりたいくらいだった。
「何をぼんやりしているんだ、早く奈奈の本を返しなさい！」
「返す返す、何を返すっていうの。彼女の教科書だって私が学費を払って買ったものでしょう？」この家の一つ一つ、橋本奈奈のものなんて何もないはずだ。
橋本東祐は深いため息をついた。「お前が彼女の学費を払った？そのお金は誰が稼いだんだ？それに余計なことを言うな、本はどこだ！」
「そう、私が家でせっせと家事をこなし、あれこれと忙しくしているのに、今になってそのお金は全部あなたが稼いだもので、私には関係ないって言うの？橋本さん、そんな言い方はあんまりだわ。この家のために私が尽くしてきたことは、何も価値がないっていうの？」
伊藤佳代は声を詰まらせ、泣き始めた。
「話をそらすな、奈奈の本はどこだ？」
橋本東祐に怒鳴られ、伊藤佳代の泣き声は止まった。伊藤佳代は我慢に我慢を重ねて叫んだ。「ないわ、もうないの。絵里子はもう卒業したし、その本を置いておいても意味がないから、お金に換えようと思って売ってしまったの。うっかり彼女の本も一緒に売ってしまったわ」
「うっかり？」橋本東祐は伊藤佳代の嘘をつく様子に笑みを浮かべた。「忘れたのか、それとも最初から奈奈に勉強を続けさせたくないと思って計画的にやったのか？」
これらの出来事を全て合わせて考えると、橋本東祐は妻の行動が故意なのか偶然なのか見分けられないほど愚かではなかった。部隊で過ごした年月が無駄ではなかった。
奈奈が熱を出したとき、妻が薬を与えようとせず、薬を捨ててしまったのも納得がいく。
田中さんは奈奈が病気で学校に行けなくなることを望んでいたのだ！
田中さんが奈奈に勉強させたくないという考えは、一朝一夕に生まれたものではなく、長期にわたって計画されていたに違いない。
最初、奈奈が田中さんは自分に勉強させたくないと言ったとき、奈奈が誤解しているのだと思っていたが、実は娘の方が田中さんの本心を見抜いていたのだ。
事実が暴かれ、伊藤佳代も説明する気力を失ったが、認めようとはせず、強情を張って言った。「彼女は成績がいいんでしょう？一年生と二年生の教科書がなくても、受験できないわけじゃないし、いい成績が取れないわけでもないでしょう？」
「奈奈、聞いたか？お母さんは三年生になることを認めたぞ」橋本東祐も笑ったが、それは冷笑で、伊藤佳代の言葉の隙をついた。橋本奈奈の頭を撫でながら「奈奈は心配しなくていい。たとえお母さんが嫌がっても、お金は私が稼いだんだ。私が勉強させると言えば、私がお金を出す」
「ありがとう、お父さん、お母さん！」橋本奈奈は元気いっぱいに言った。
どうあれ、この勉強の機会を手に入れることができ、学業を諦めずに済んだ。
伊藤佳代の青ざめた顔色を見て、なぜか橋本奈奈は非常に不道徳だと分かっていながらも、心の中で痛快に感じていた。「お父さん、本は全部お母さんが売っちゃったのに、お姉ちゃんは部屋で何を読んでるの？」
何を読んでいるのか、橋本絵里子をそれほど夢中にさせているのだろう。両親が口論を終えても、橋本絵里子は現れず、良い娘のイメージをアピールしないなんて。
橋本東祐が伊藤佳代を見ると、伊藤佳代の表情は硬くなった。「絵里子は本を読むと言っただけで、何を読んでいるかは知らないわ」
最愛の長女の言葉を、伊藤佳代は疑うことも、深く考えることもなかった。
「お母さん、家にお金が少ないって言ってたのに、お姉ちゃんに高校の教科書を前もって買ったの？それって無駄遣いじゃないの？」
「いいえ」伊藤佳代は首を振った。
絵里子をいい高校に通わせるために、家の貯金を全部使ってしまったのに、どうして絵里子に高校の教科書を買う余裕があるだろうか。
伊藤佳代が否定すると、三人とも固まってしまった。
中学三年分の教科書は売られ、新しい本も買っていない。橋本絵里子は部屋で何を読んでいるのだろう？
伊藤佳代は落ち着かない様子で、橋本絵里子の部屋のドアの前に行き、軽くノックをした。「絵里子、お母さんが入るわよ」
ノックをした後、橋本絵里子の返事を待たずに、伊藤佳代はドアを開けた。
伊藤佳代が橋本絵里子の部屋に入ると、長女が涙を流し、目には苦しみが満ちているのが見えた。
伊藤佳代は大きな衝撃を受け、長女が泣いているのは先ほどの橋本さんとの口論を聞いて心配したからだと思った。
伊藤佳代の心は柔らかくなった。長女がこんなにも良い子なのだから、長女を大切にしないでどうする。長女の将来の道をより良いものにしなければならない。
「ふん」一緒に入ってきた橋本奈奈は、橋本絵里子が手に持っている本を見て笑った。「お姉ちゃん、小説を読んでいたんだ。本を読むのに必死になって、お疲れ様」
橋本絵里子が読んでいたのは他人の本ではなく、ある作家の本で、その作家は長い間愛人物語を書き続けていた。
それを聞いた橋本東祐は眉をひそめた。「小説を読んでいたのか、知識の復習じゃなかったのか？どんな小説なんだ？」