第12章 内情

斎藤花子は濡れた顔で書斎に向かい、本を読んでいた斎藤昇を蹴って言った。「外にお嬢ちゃんがいるわ。知ってる子かしら？たぶん知らないでしょうけど？」

彼女の弟は、男性という性別以外、趣味は男でも女でもなかった。この前、鉄樹に花が咲いたように、弟が目覚めたのかと思ったのに。

斎藤昇は「パン」と音を立てて本を閉じ、ドアの方へ向かった。

斎藤花子は驚いた。そのお嬢ちゃんは本当に弟に会いに来たのか？

おせっかいな斎藤花子は首を伸ばし、窓から外を覗いた。

斎藤花子の性格をよく知る斎藤昇は徹底的で、玄関を出るとすぐにドアを閉め、斎藤花子が何も見えないようにし、斎藤花子を怒らせた。

斎藤花子の言っていたお嬢ちゃんが確かに橋本奈奈だと分かり、斎藤昇は橋本奈奈を見つめた。今日は顔が少し汚れている以外は、怪我も出血もなくて良かった。「何か用？」

橋本奈奈は愛らしく笑い、あれこれ考えた末に斎藤昇に助けを求めに来た。「斎藤お兄さん、私の物を少し置かせてもらえる場所はありませんか？でも、その物を時々使いに来なければならないんですが。」

「何を置きたいの？」

「本です。」

斎藤昇は薄い唇を引き締めた。「また母親が騒いでいるの？」

昨日、橋本奈奈は母親が勉強させたくないと言っていたはずだ。「本を売ろうとしているの？」

橋本奈奈は苦笑いした。母親は本を売ろうとしているのではなく、すでに売ってしまった。これは新しく買い直したものだった。「中学一年と二年の内容を少し忘れてしまって、あと一年で高校入試があるんです。高校に行きたいし、大学にも行きたいんです。」

「いいよ、ついておいで。」斎藤昇は頷いた。数日前に橋本奈奈に約束したばかりだった。困ったことがあれば助けを求めていいと。

斎藤昇の頼もしい背中を見て、橋本奈奈の表情が和らいだ。幸い斎藤お兄さんが助けてくれる。

しかし、彼女は思いもしなかった。この高慢で冷たそうに見える斎藤お兄さんがこんなに優しい人だとは。

斎藤昇は橋本奈奈を斎藤家の裏庭に連れて行った。裏庭には独立した小屋があり、元々は雑貨を置いていたが、この一年は雑貨を移動させて空き部屋になっていた。

斎藤昇は橋本奈奈に二つの鍵を渡した。「これはこの部屋の鍵で、これは我が家の裏門の鍵だ。なくさないように。」

橋本奈奈は理解できずに斎藤昇に目を瞬かせた。斎藤お兄さんがこんなに良い人だと知ったばかりだが、これは良すぎる。裏門の鍵まで渡してくれるなんて？

これって、大丈夫なのかな？

「覚えたか？」斎藤昇は冷たく尋ねた。

「はい、覚えました！」橋本奈奈は急いで頷いた。「でも、これって大丈夫なんですか？」

「覚えていればいい。本を持ってきなさい。」斎藤昇は橋本奈奈の質問に答えず、早く本を持ってくるように言った。

「はい、分かりました。」本のことを思い出すと、橋本奈奈はウサギのように素早く走り出した。

橋本奈奈が去ると、斎藤昇は家に戻って電球を取り換えに行った。雑物部屋に物を置かなくなってから、半年前に電球が切れたままだった。

斎藤昇は電球を取り換えた後、書斎から自分の机と椅子を雑物部屋に運んだ。

「おや、引っ越し？どこに持って行くの？」斎藤花子は弟が忙しく動き回るのを見て、とても興味を持った。

「あら、なんでここに運ぶの？」斎藤昇が机と椅子を雑物部屋に運ぶのを見て、斎藤花子はますます興味を持った。「どういう風の吹き回し？あら、電球を取り換えたの？」

斎藤花子は紐を引っ張ると、少し暗かった雑物部屋が一気に明るくなった。

「ここは私が使うんじゃない。橋本おじさんの娘に貸すんだ。」斎藤昇は斎藤花子に一言告げた。橋本奈奈が来ても誤解を招かないように。

「橋本おじさんの娘って、奈奈さんのこと？！」斎藤花子は「ああ」と声を上げた。「さっきのお嬢ちゃんが奈奈さんなの？確かに綺麗な子ね。」

「奈奈さん？」斎藤昇は少し驚いた。

「戦国志に二人の美姫がいたでしょう？私たちの団地にも二人の橋本さんがいるってわけ。」斎藤花子は橋本家の人を知らなかったが、団地での冗談は知っていた。「ねえ弟、私たちの団地の二人の橋本さんは、絵里子と奈奈さんのどっちが綺麗なの？」

斎藤昇は冷たい目で斎藤花子を一瞥し、その一瞥で斎藤花子は凍りついた。斎藤花子は気まずく笑った。「冗談よ、冗談！」

つまらない弟め、やっぱり面白くないわ。

「斎藤お兄さん。」すでに一度走って、たくさんの本を抱えて戻ってきた橋本奈奈は顔を上げ、雑物部屋に少しかっこいいお姉さんがいるのを見た。ただし、このお姉さんの目には油断のない感じがあった。「斎、斎藤お姉さん？」

こんなに早く二人目の斎藤家の人に会うとは思わなかった橋本奈奈は舌がもつれ、吹き出しそうな呼び方をしてしまった。

斎藤花子は自分の舌を噛んだ。お姉さんと呼ばれるのは初めてではないが、お姉さんと呼ばれるのは初めてだった。「私のことは斎藤さんって呼んでね。」

「斎藤さん。」

「これだけ？」斎藤昇は橋本奈奈から本を受け取り、橋本奈奈の代わりに本を広げた。

「まだあります。もう一度取りに行かないと。」

「行ってきなさい。ここは私がいるから。」

「はい、分かりました。」橋本奈奈はやっと二つの大きな問題を解決できて嬉しかったので、斎藤昇が言うと、斎藤花子にもう一言も言わずに笑顔で走り去った。

背景のように扱われた斎藤花子は目を瞬かせた。まさか彼女がこんなにも完全に無視される日が来るとは。

みんな、弟の氷山のような顔を前にすると、彼女と一緒にいる方が好きなのに。

斎藤花子は珍しそうに自分の鼻を触り、何気なく橋本奈奈の本をめくってみた。しかし、本の文字を見たとき、彼女の顔が冷たくなり、斎藤昇の表情に三分の類似性が出た。特に瞳には、刃物のような鋭い感じが漂っていた。「斎藤昇、どういうこと？奈奈さんは堀江英二と知り合いなの？」

堀江家は彼らの斎藤家とずっと仲が悪かった。この橋本奈奈は問題があるんじゃないの？

堀江英二は斎藤昇より二歳年下だが、彼の光輪は斎藤昇に少しも劣らなかった。斎藤昇は万能だが、堀江英二も部隊の人々から天才軍師と呼ばれ、独特で鋭い洞察力を持っていた。

もしこの奈奈さんが堀江家から斎藤昇に近づくために送り込まれた人なら、どうやって懲らしめてやろうか！

「安心して、橋本奈奈は堀江家とは関係ない。」斎藤昇は冷静で客観的に一言言った。

「ふん。」斎藤花子の陽気な表情は完全に消え、厳しく鋭くなった。「斎藤昇、あなたがやっと鉄樹に花が咲いて、目覚めて女の子を好きになったことは嬉しいわ。でも斎藤家全体を賭けないで。私は斎藤家を危険に晒すのを許さないわ。奈奈さんが堀江家と関係ないって？堀江英二の性格からすれば、失くしたものを捨てることはあっても、絶対に奈奈さんにあげるはずがないわ！」

斎藤昇は口角を引きつらせた。「これは堀江英二が捨てたものだ。」

「え？」斎藤花子は眉を上げ、「冗談でしょう」という表情を浮かべた。

「橋本奈奈の体からするあの匂いに気付かなかったのか？」たとえ匂いは強くなくても、彼には分かった。

「臭い？」斎藤花子は不確かに言った。