婚約破棄、私たちは終わり
その時、個室の中は張り詰めた空気に包まれていた。全員の視線が、一着のレンチコートに集中していた。
鐘見月が笑って言うまで続いた。「雨の日に、姉さんを迎えに行く人がいなくて、濡れてしまうかと心配していたけど、余計な心配だったみたいね。」
「ちょっと出てくる！」高槻柏宇が突然立ち上がり、表情を曇らせて個室を出て行った。
「柏宇兄？」
鐘見月も慌てて席を立ち、後を追った。
鐘見寧は思わず苦笑しそうになった。一体誰が怒る権利があるというのか？
鐘見肇はすぐ近くの席を指差して、「座りなさい。二人が出ている間に、母さんと話があるんだ。」
彼女は頷いて座った。
「寧、あなたと高槻柏宇の関係は、もともと私たち夫婦が取り持った政略結婚よ。あの時、あなたが嫌がっていたのも知っているし、申し訳なく思っているわ。」山田惠安は彼女に微笑みかけた。
「お母さん、どうして急にこんな話を？」
鐘見寧は馬鹿じゃない。養父母の意図が分かっていた。
「あなたの人生を台無しにはできないわ。だから…婚約を解消したらどう？」
鐘見寧は俯きながらも、黙ったままだった。
「月が彼のことを好きなのは明らかでしょう。彼女は外で何年も苦労してきた。一方あなたは、うちで何不自由なく育ち、ダンスも習わせてあげた。私たちは精一杯尽くしたつもり。」山田惠安は意味深く語った。
「それに…」
「あなたモテるし、高槻柏宇のことも好きじゃないんだから、妹を幸せにしてあげたら？」
話し終えると、彼女の視線はそのコートに落ちた。
山田惠安は良い物を見慣れているだけに、そのコートが高価なものだと一目で分かった。
鐘見寧は唇を噛んで、「お母さん、私が彼のことを好きじゃないって、どうして分かるんですか…」
「相談しているつもりか！」鐘見肇は眉をひそめた。
「はっきり言うが、高槻柏宇がお前を好きだから、高槻家が渋々結婚を承諾したんだ。あの家はずっとお前を見下してきた。嫁いでも、いい暮らしはできないぞ。」
「じゃあ、どうして私から婚約を解消しなきゃいけないんですか？」鐘見寧は問い返した。
鐘見夫婦の表情はどこかぎこちなかった。
彼女は賢かったので、分かっていた。
高槻柏宇は彼女を好きで、まず自分から婚約を解消することはないだろう。鐘見月が彼とこのように関係を持つと、他人の恋愛関係に割り込んだと言われかねない。
だから、鐘見寧から身を引く必要があった。
「なんでそんなに理由を聞く必要がある。婚約を解消しろと言ったら、そうしろ！」鐘見肇は冷ややかに言った。「何だ？これだけ育ててやったのに、羽が生えたと思って言うことを聞かないのか？」
「今のお前の全ては誰のおかげだと思っている！」
「与えることもできれば、全て奪うこともできるんだぞ。」
「肇！」山田惠安は眉をひそめた。「子供に優しく話しなさい。寧はいつも分別があって素直ないい子よ。」
「ただ彼女に分からせたいんだ。この世に本当の愛なんてない。たとえ高槻家に嫁いでも、私たちが後ろ盾にならなければ、高槻家がお前を人として扱うと思うのか？高槻柏宇が今お前を好きでも、一生守ってくれる保証があるのか？」
鐘見肇は続けた。「これからお前が誰と結婚したいと言っても、俺たちは十分な持参金を用意する。男が当てにならなくても、一生食いに困らない程度はな。」
「人は何より、知足を学ばなければならないんだ！」
養父母は優しく厳しく、交互に説得し、彼女に伝えた。
欲張りすぎるな！
「もういいわ、寧は分別のある子だから、どうすべきか分かっているはず。」山田惠安が言った。
鐘見寧は心の中で冷笑した。
養父母の彼女への態度はもともと普通だったが、鐘見月が戻ってきてからは、彼女が不機嫌になることを恐れてか、必死に取り繕い、むしろ態度は急激に悪化した。
「お父さん、お母さん、ちょっと出てきます。」
「待て、この婚約は必ず解消しろ…」
鐘見肇が彼女の後ろで怒鳴った。
彼女は高槻柏宇と長い付き合いがあり、交際して一年、婚約して半年になる。彼女が足を怪我した時、彼は積極的に医者を探してくれ、病院で心を込めて看病してくれた。彼女は感動していた。
高槻柏宇に対して、感情がないとは言えない。
しかし、今の彼女の気持ちはもう重要ではなかった。
鐘見月が必要とするなら、
彼女は無条件で道を譲るべきだった。
ーー
鐘見寧は個室の中が息苦しく感じ、足も痛かったので、ちょっと外で息をつきたかった。くしゃみを何度かして、頭がぼんやりして、重く感じた。
思いがけず、角を曲がったところで高槻柏宇が鐘見月と何か話しているのを見かけた。
鐘見月は小さな顔を上げて彼を見つめ、目には好意と恥じらいが満ちていた。
その時、高槻柏宇は既に彼女に気付いていたが、隠れようともせず、ただ手を伸ばして鐘見月の髪を撫でた。
口元に笑みを浮かべ、表情は愛おしげだった。
鐘見寧は体の横に下ろした両手を軽く握りしめた。
次の瞬間、
鐘見月はつま先立ちになって、彼の唇にキスをした。
彼女は顔を赤らめて立ち去ろうとしたが、鐘見寧と目が合ってしまい、気まずそうに目をそらしつつ「お姉さん」と呼び、口ごもりながら何か説明しようとしたが、どう切り出せばいいか分からないようだった。
もごもごと半分言いかけて、「お姉さん、誤解しないで、私と柏宇兄は…」とだけ言った。
「目の前で見たことを、誤解なんてできないでしょう。」
しかし鐘見月は急いで前に出て、「お姉さん、本当に誤解よ。」
彼女は顔を真っ赤にして、適切な言い訳を思いつけず、とっさに言葉を探したが、何も浮かばなかった。
特に鐘見寧の視線の下では、罪悪感と当惑で、目に涙が浮かんでしまった。
「ただって何？」鐘見寧は問い返した。
「その…」
鐘見月は唇を噛んで、それ以上何も言えず、泣きそうになった。
鐘見寧は可笑しくなった。
一体誰が辛い思いをしているというのか？
事情を知らない人が見たら、養女の彼女が意地悪で、実の娘である彼女をいじめているように見えるだろう。
「もういい、ただの誤解だ。」高槻柏宇が前に出て、鐘見寧を見た「なぜそんなに追い詰めるんだ？」
「私が彼女を追い詰めた？」
高槻柏宇は眉をひそめ、強引に言った「月は最近の私の世話に感謝しているだけだ。」
「人に感謝する時に、唇と唇を合わせるなんて初めて聞いたわ。」
「もういい加減にしろ。」高槻柏宇の口調には明らかに苛立ちが見えた。彼は普段から鐘見寧にキスしようとしても拒否され、婚約式の時にようやく頬に触れることができただけだった。だからこそ、彼の心には不満があった。
鐘見寧は真剣に彼を見つめて
「高槻柏宇、私たち、終わりよ！」
高槻柏宇はその言葉を聞いて、表情が硬くなった。「どういう意味だ？」
「意味は、今この瞬間から、私たちの婚約は解消。あなたが誰と付き合おうと、私には関係ないってこと。」鐘見寧は言い終わると立ち去ろうとしたが、高槻柏宇に腕を掴まれた。
「鐘見寧、俺と別れる気か？」
「お姉さん、全部私が悪いの。柏宇兄は本当にお姉さんのことが好きなの。」鐘見月は焦って目を赤くした。「怒らないで、謝るから許して。」
「月、謝る必要はない！」高槻柏宇は歯を食いしばって、鐘見寧を見た。
「お前は他の男とグズグズしてても俺は怒らなかったのに、婚約を解消したいだと？どうした？次の相手でも見つけたのか？どこかの野郎と密会でもしてたのか。」
「言葉に気をつけて！」鐘見寧は唇を強く噛んだ。
「違うとでも言うのか？」
高槻柏宇は冷笑して、「じゃあ教えてくれ、そのコートは誰のだ？まさか、お前の生徒の親からってわけじゃないだろうな。」
「賀川礼のよ！」
賀川家のあの人？
父親でさえ会うのが難しい人物が、彼女と出会って、服まで与えるだって？
高槻柏宇は彼女の言葉に呆れて笑った。「鐘見寧、嘘をつくにも程がある！彼がどんな人物か知ってるのか？お前と言葉を交わすことさえ、分不相応なんだぞ！」