噂の野郎、彼が来た
分不相応？
鐘見寧は心の中で冷笑した。高槻柏宇は結局、彼女が養女であることを嫌っているのだ。
鐘見月が戻ってきてから、彼は無意識なのか意図的なのか、彼女を貶め、抑圧してきた。
彼女に分からせようとしていた。
「俺が気に入ってやってるんだから、お前は感謝すべきだ」と。
彼と結婚できることは、何世も積んだ福運なのだから、文句を言う資格などない。
高慢にならず、むしろ彼に尽くし、機嫌を取るべきだと。
鐘見月は唇を噛んで、さらに火に油を注ぐように言った。「お姉さん、柏宇兄と喧嘩したからって、他の男性と怪しい関係になるのは…よくないわ。両親も知ったら悲しむわ」
鐘見寧はその言葉に思わず嗤い、笑みを浮かべた。「両親が悲しむ？あなたは嬉しいんでしょう？」
「私…」
鐘見月は言葉を失った。
実の親と再会してから、鐘見寧との接触は少なかった。養女という立場のせいか、鐘見家では可愛がられず、我慢することが習慣になっていた。
鐘見月も彼女が虐めやすいと思っていたが、まさか反論されるとは思わなかった。
そのため、彼女の顔は青ざめ、目に涙を浮かべた。
「何があったの？」争いの最中、鐘見肇夫妻が駆けつけた。
山田惠安は鐘見月が目を赤くしているのを見て、急いで何があったのか尋ねた。
「お姉さんが私と柏宇兄の関係を誤解して、婚約を解消しようとしているの。私は善意で諭そうとしただけなのに。」鐘見月は涙をこらえながら言った。
鐘見肇夫妻はこの話を聞いて、表面上は驚いたふりをしたが、心の奥では喜んでいた。
山田惠安は眉をひそめた。「もういい、何かあるなら個室で話しましょう。廊下は人が行き来するし、見られたら良くないわ」
すでにホテルの客が立ち止まって見ていた。
「私は戻りません。食欲もないので、先に帰ります。」鐘見寧は足の痛みに加えて、頭も激しく痛んでいた。
立ち去ろうとしたが、再び高槻柏宇に行く手を阻まれ、彼に掴まれた腕が痛んだ。
「鐘見寧、婚約解消だと？私を何だと思っているんだ！」
「離して！」鐘見寧は細い眉を寄せた。
「次の男を見つけたんだな？その野郎とどこまで進んでる？」
「あなたが下劣なだけで、他人まで汚く考えないで！」
「何だと？」
高槻柏宇は鐘見寧のこのような態度を見たことがなく、一瞬呆然とした。
おそらく養女という立場のせいで、彼女は温順で穏やかな性格で、めったに人と争わなかった。そのため、彼は鐘見寧の本来の気高さを忘れていた。
彼が望めば、大勢の女性が自ら抱きついてくるだろう。しかし、そういう女性には興味がなかった。
だから鐘見寧が触らせない、近づかせないとしても、彼は甘やかしていた。
しかし、時間が経つにつれて、彼は忍耐を失っていった。
周りからも揶揄された。「高槻若様、もしかして無能なんじゃないですか？婚約してるのに、まだ手も出せないなんて。」
業界では、彼女には気高い骨があると言われていた。しかし、今の社会では、お金と権力が全てだ。プライドや気骨なんて、何の価値もないものだと。
鐘見寧は彼の手を振り払い、言った：「触らないで、汚らわしい。」
高槻柏宇は瞬時に我に返り、怒りに燃えた。
周りで見物人が増えていく中、一人の女に公衆の面前で汚いと言われ、彼のプライドはズタズタにされた。
鐘見肇夫妻は実の娘と高槻柏宇の間で何かあったことを察していた。もし他人もそう推測すれば、鐘見月は他人の関係を壊す第三者と言われかねない。
彼らはそんなことを絶対に許さなかった。
彼らは実の娘を、幸せに、清らかに、好きな人と結婚させたかった！
高槻柏宇は冷笑し、激情のあまり言葉を選ばなかった「俺が汚い？他の男と怪しい関係を持ってる お前の方が汚いんじゃないのか？」
山田惠安は急いで話そうとする鐘見寧を引き止めた「寧、そもそもあなたが悪いのよ。もう黙りなさい。まだ恥をかき足りないの？」
鐘見寧はとても賢かったので、彼女の意図を理解していた。
養父母は、鐘見月を彼女の上に立たせたがっていた。
たとえ彼女の名誉を犠牲にし、衆人の非難の的にしても構わないと。
彼女はいつも一縷の望みを抱いていた。二十年も一緒に暮らしてきたのだから、養父母は彼女に多少なりとも愛情があるはずだと。
彼女は笑い出した。
自分の勘違いだったのだ。
「まだ笑えるの！柏宇はあなたの婚約者なのよ。彼の気持ちも考えずに、他の男性と関係を持つなんて、それだけでも十分なのに、妹が善意で諭してくれたのに、なんて分かっていないの。」山田惠安は眉をひそめた。
鐘見肇は冷たく言った「俺たちが甘やかしすぎたようだな。自分の立場が分からなくなったようだ」
その意味は
お嬢様の器ではないのに、
お嬢様の病気にかかってしまった。と
もしこの世で最も深く傷つける刃があるとすれば、
それは最も信じていた者から向けられる刃だろう。一刺しごとに骨まで達する！
周りではすでに噂話が聞こえ始め、鐘見寧はその場に立ち尽くし、全身の血が凍り、体中が冷え切っていた。
彼女は皮肉げに微笑み「他の男？男物のコートを持っていただけで？」
「最近、月のことで気を取られて、あなたを疎かにしていたから、不機嫌なのは分かるわ。婚約を解消したいなら、話し合えばいい。ここは人が多いから、個室に戻りましょう」山田惠安は眉をひそめた。
彼女も多くを語れば、余計なことまで暴露されかねないことを警戒していた。
「お母さんの言う通りよ、お姉さん、戻りましょう。」鐘見月は前に出て彼女の手を取ろうとした。
まるで彼女がとても思いやりがあるかのように。
鐘見寧は唇を強く噛み、もともと青ざめていた顔がさらに血の気を失った。
手が触れられた瞬間、無意識に手を振り上げ、鐘見月を払いのけた！
鐘見月は数歩よろめき、転びそうになった。
山田惠安は急いで彼女を支え、鐘見寧がそんなことをする勇気があることに驚き、彼女を睨みつけた。その目は冷たく、すぐに鐘見月に向き直ると心配そうに尋ねた。「大丈夫？足首捻った？どこか具合悪い？」
「お母さん、大丈夫です。」鐘見月はしおらしく唇を噛みしめた。
「鐘見寧、もう十分だろう！」鐘見肇は怒り心頭で、「月に謝れ！」
鐘見寧は右足が激しく痛み、唇の色が失せ、血の気が全く無かった。
それでも彼女は背筋を伸ばし、謝罪する素振りすら見せなかった。
「どうした？もう俺の言うことは聞けないのか？成人するまで育て、衣食を与え、最高の先生に踊りを習わせた。今は次の男を見つけたから、言うことを聞かなくなったのか？」鐘見肇のこの言葉は、まるで刃のように心を抉った。
彼女を恩知らずと断じるだけでなく、品行方正でないとも言い、
そして彼は、自らを偽りなく高潔な父親のように見せつけた！
「お父さん、お姉さんはわざとじゃないわ。たくさんの人が見てるし…」鐘見月は鐘見肇の袖を引っ張った。
「人が多くても構わない。みんなに見てもらおう、彼女が先に間違っているのだと」鐘見肇は彼女を怒りの目で睨みつけた。「早く月に謝れ。俺はこんな風に教育したのか？躾のなってない奴め！」
鐘見寧は深く息を吸い、話そうとした瞬間、背後から、低く冷ややかな声が響いた。
「公共の場で大声を出すなんて、鐘見社長こそ躾がなっていないようですね」
皆が声の方を振り向くと、男の漆黒の冷たい瞳には、照明の下で深く潜む殺気が反射していた。彼は背が高く、そこに立っているだけで十分な威圧感があり、さらに骨の髄まで染み付いた冷淡さを放っていた。
「賀川さん！」鐘見肇は顔色を変え、急いで取り繕うような表情に変えた。「どうしてここに？」
「なぜって、私が皆さんの言う…」
「他の男、ですからね」
男の声は冷たく、かすれていた。
まるで深い海の暗流のように、静かで、冷酷だった。
彼の後ろに立っていた鈴木最上が突然口を開いた「若様、彼らはさっきそんな風には言っていませんでしたよ。」
「ほう？」
「野郎と呼んでいました」
「そうか？」賀川礼の口調は穏やかで遊び心があるようだった。
彼の目線がゆっくりと上がった瞬間、場にいた全員の呼吸が止まった。