賀川さん「育ちの悪さは遺伝するのか？」
賀川礼の突然の出現は、その場にいた全員が予想もしていなかったことだった。
鐘見寧でさえ数秒間呆然としていた。
高槻柏宇に至っては顔面蒼白。結局、「野郎」という言葉は彼の口から発せられたものだった。
鐘見家の者たちの表情はさらに険しくなった。ただし鐘見月は、彼のことを知らなかったため、表情は茫然としていたが、同時に驚嘆の色も浮かべていた。目の前の人物があまりにも洗練されていたからだ。
年齢はそれほど高くないが、同年代の人々にはない落ち着きと成熟した雰囲気を漂わせていた。
広い肩に引き締まった腰、背が高く、脚が長い。
冷たく傲然とした態度で、圧倒的な存在感を放っていた。
「先ほどまで皆さん確信に満ちていたようですが、今はなぜ、黙っているのですか？」賀川礼は上品な口調で言った。
「私は偶然鐘見さんにお会いしただけです。高槻社長とは最近取引の話をしており、鐘見さんが高槻家の息子さんと婚約していることも知っていました。雨の中、薄着だったので、善意で少し気遣っただけです。このような誤解を招くとは思いもよりませんでした」賀川礼は、鐘見寧と「ぶつかりそうになった」ことには触れず、簡潔に説明した。
誰も彼の言葉の真偽を疑う勇気はなかった。彼の地位と身分を考えれば、嘘をつく理由などあるはずもない。
高槻柏宇は全身が硬直していた。
確かに父親から最近賀川礼と会ったという話を聞いていた。さらに近頃は慎重に行動し、不適切な行為は絶対に避けるように、そして機会があれば賀川礼に紹介したいとも言われていた。
もし彼の目に留まり、彼の紹介で帝都圏に入れば、あるいは彼の引き立てを得られれば、高槻家も一気に出世街道を駆け上がれるはずだった。
なのに、まさか…
もし父親が知ったら、あるいは取引が台無しになったら、殺されかねない！
「賀川さん、これは誤解です。私は婚約者と少し揉めていただけで」高槻柏宇は必死で取り繕った。
鐘見肇もこの時急いで説明した。「誤解だったのなら、それで結構です。寧、賀川さんにお会いしたのなら、一言、言ってくれれば良かったのに。」
鐘見寧は冷笑して「言いましたよ。でも、誰も信じなかったじゃないですか。」
「それに一つ訂正させていただきたいのですが…」
「高槻柏宇、私はもうあなたの婚約者ではありません！」
高槻柏宇は心の中で激しく罵った。
賀川礼は神出鬼没で、多くの人が彼のホテルの入り口で張り込んでも滅多に会えないのに、ましてや、自ら誰かに服を届けるなど、あり得ない。
鐘見寧は今日どんな幸運に恵まれたというのだ！
高槻柏宇は内心激怒していた。この鐘見寧は本当にどこまでも彼の面子を潰す。
雰囲気が気まずくなった時、鐘見肇は急いで実の娘を引き寄せた。「月よ、こちらは帝都からいらっしゃった賀川さんだ。」
鐘見月は笑顔を浮かべ、上ずった声で「賀川さん、はじめまして」と言った。
「こちらは私の失くした娘の鐘見月です。つい最近見つかったばかりで。」
「聞いております。おめでとうございます、鐘見社長。」賀川礼は淡々と答えた。
鐘見肇は笑いながら言った。「もう少ししたら、娘の歓迎パーティーを開こうと思っています。賀川さんがまだ青水市にいらっしゃるようでしたら、ぜひご出席いただければ光栄です。」
しかし、賀川礼は何も言わなかった。
ただ親子二人を静かに観察するように視線を巡らせた。
数秒後、彼は「よく似ていますね」と言った。
「私たちが似ているとお思いですか？」鐘見肇は媚びるように笑った。「みんなそう言います。目元が似ているって」
「ええ」賀川礼は頷いた。「育ちの悪さが、そっくりです。」
「…」
「育ちがいいのであれば、他人の婚約者にキスなどしないでしょう。」賀川礼は鐘見月を見下ろすように言った。「そうですよね、鐘見さん。」
「お父様と再会されて間もないのに、一緒に暮らした経験もないのに、これほど似ているということは…」
「育ちの悪さも、遺伝するのでしょうか？」
鈴木最上は笑いを堪えるのに必死だった。彼に目をつけられたら、最悪でしたね。
鐘見月は、賀川礼ほどの威圧感のある人物に会ったことがなく、完全に動揺していた。
思わず両親に助けを求めるように目を向け、慌てた表情で、反論もできなかった。これは即ち、
賀川礼の言葉が、事実であるということを証明してしまったのだ。
彼は鐘見月とは面識もなく、彼女を中傷する理由もない。
鐘見肇夫妻の顔から血の気が一瞬で引いた。しかし目の前の人物を怒らせるわけにもいかず、しかも事の真偽も確信が持てず、もし反論して打ち返されでもしたら、さらなる恥をかくだけ
鐘見寧は眉をひそめた。彼はそれも見ていたのか？
一体いつから現れていたのだろう？
鈴木最上はこの時補足した。「本当です。私が目撃しました。」
鐘見寧はハッとした。おそらく彼の助手が偶然服のことを聞いて、この大物を動かしたのだろう。
そうでなければ、賀川さんの地位と身分からして…
ただのゴシップや騒ぎに首を突っ込むはずがない。
ましてや、他人の陰口など、彼は軽蔑するだろう
「まあ、鐘見月が高槻柏宇にキスしたの？だから鐘見寧が怒って婚約を破棄したのね。」
「高槻柏宇こそ最低よ。最近ずっと鐘見月と一緒にいたもの。二人の関係が清いわけないわ。私たちの知らないところで、どれだけ派手に遊んでいたことか。」
「鐘見家は実の娘を守るために、鐘見寧に泥を塗るなんて。可哀想に」
…
周囲で噂が飛び交い、鐘見月は泣きそうになり、鐘見肇夫妻は顔を青くして、居たたまれない様子だった。
高槻柏宇に至っては、地面に穴があれば入りたい気持ちだった！
しかし、賀川礼はそんな彼らなどまるで眼中になく、悠然と鐘見寧の前に歩み寄った。「鐘見さん、大変申し訳ありません。まさか、一着の服があなたにこれほどの面倒を引き起こすとは思いもよりませんでした。」
「とんでもありません。」鐘見寧は彼の視線をまともに受け止められず、少し目を逸らしながら「ご親切にしていただいただけです。」
彼の目線は鋭すぎた。
まるで、狼のように。
一見すると、穏やかで、何気ない仕草に見えるがそこには、どこか人を喰らうような気配があった。
賀川礼は長居しなかった。彼のような大物が、わざわざ時間を割いて彼女のために真相を明らかにしてくれたことに、鐘見寧は感謝するしかなかった。彼は、去り際に、もう一言彼女に告げた。
「鐘見さん、恥知らずな人間に対しては、育ちのいいことなど、最も役に立たないものです」
この言葉は鐘見寧を持ち上げると同時に、鐘見家の三人と高槻柏宇を踏みつけた。
ーー
賀川礼を怒らせるわけにはいかないため、彼に皮肉を言われても笑顔で受け流すしかなかった。
この食事は不愉快な形で終わった。
高槻柏宇は父親からの電話を受け、すぐに帰るようと、怒鳴られた。
鐘見月は賀川礼に怯え、さらに人前で恥をかいたことで、周りの人々が彼女の不品行を非難する声に、涙をポロポロと流していた。鐘見肇夫妻は彼女を慰めるのに忙しく、当然鐘見寧のことまで気が回らず、彼女が帰宅しなくても、鐘見家の者たちは探しもしなかった。
鐘見寧はホテルを出ると、近くの病院で点滴を受けて痛みを和らげた。
この時すでに夜遅く、病院内は人が少なく、彼女は救急室で一人寂しく座っていた。
おそらく本当に雨に濡れて風邪を引いたのだろう。頭がぼんやりとして、くしゃみを数回した後、椅子の背もたれに寄りかかったまま、うとうとと眠りに落ちてしまった。
外では雨が絶え間なく降り続け、最高の子守唄となっていた。
やがて誰かが彼女の手の甲を押さえ、点滴の針を抜く時の痛みを感じた。彼女は朦朧とした意識の中で目を開け、男性の優美な横顔、すっきりとした顎線とのどぼとけを見た。これは…
「優しく」男性は極めて優しい声で言った。
こんなに優しい声なら、あの大物のはずがない。
あの大物がここにいるはずもない。
鐘見寧は熱を出し、足の痛みもあり、点滴の薬には睡眠を促す成分が含まれていたため、目を開けていられず、ただ体が宙に浮いたような感覚があり、暖かい腕の中に落ちていった。
鈴木最上は後ろについて、鐘見寧のバッグを持ちながら、自分の上司が彼女を慎重に抱き上げ、大切なものを扱うような繊細で優しい動作に、目を丸くして驚いていた。
「若様、鐘見さんにはまだ婚約がありますから、もし人に見られでもしたら…」
噂を立てられては、誰にとっても良くない。
賀川礼は彼に一瞥をくれ、冷ややかな声で言った。「さっき彼女が言ったのを聞かなかったのか？婚約は解消だ。」
解消？
そんなことは鐘見寧一人で決められることではない。
しかし鈴木最上はもう何も言えなかった。賀川礼の怒りを買うのが怖かったからだ。
冷たい風と雨の中、病院内は冷房が効きすぎていたが、この時鐘見寧は暖かさに包まれていた。彼女は本能的にもっと暖かさを求めて…
子猫のように彼の胸に身を寄せた。
賀川礼は彼女をさらに強く抱きしめた。まるで一生離したくないかのように。