脅迫、一時の感情に任せるな
鐘見寧が再び目を覚ますと、病床に横たわっていた。看護師が回診に来て、体温計で熱を測っていた。「体温は正常に戻りましたよ。昨夜は救急室で点滴を受けていた時、熱で意識を失っていましたから。」
「そうですか？」鐘見寧は笑顔で礼を言った。
頭の中にぼんやりとした横顔が浮かんで…
「どういたしまして。今日も点滴を続けますし、足もゆっくり休ませる必要がありますよ。」
「ありがとうございます。」
「数日後に立花安輝先生が当院で診察されることになっています。」と看護師は言った。
「立花安輝？」鐘見寧はその名前を呟いた。「整形外科で有名なあのお医者様ですか？もう引退されたはずでは？」
「引退したからこそ、私たちのような病院で診察や指導ができるんですよ。現役なら、一度お会いすることすら難しいでしょう。予約もなかなか取れませんでしたから。」看護師は笑って言った。「先生が診察される時に来られたら、診てもらうのもいいと思いますよ。」
鐘見寧は頷き、自分の右足を見つめた。
あの時の事故で負傷した足が治らず、当時は帝都での診察も考えていた。
でも当時の主治医には、はっきりと言われていた。立花安輝どころか、華佗が生き返っても、この足は治らないと。
そして当時、立花安輝はすでに引退していて、彼女には連絡を取る術もなかった。
あの時期、彼女は意気消沈していたが、高槻柏宇が東奔西走し、医者との連絡を取り、彼女の世話をしてくれた。
幼い頃から、特別に優しくしてくれる人などいなかった彼女は当然感動し、養父母の取り持ちもあって、自分の結婚は自分で決められないことを理解していたので、二人は付き合うことになった。
最初は良好な関係だったが、彼女が何度か高槻柏宇との身体的な接触を拒否し、外泊を断ったことから。
そして鐘見月が戻ってきてから…
すべてが変わってしまった。
看護師は注意事項を伝えて去っていった。鐘見寧は頭がぼんやりしたまま、携帯電話を手に取ると、すでに翌日の午前十時過ぎになっていた。昨夜は…
賀川礼？
本当に彼だったのか？それとも記憶違いなのか？
考える暇もなく、養父母からの電話で携帯が鳴りっぱなしになっていた。いつの間にかマナーモードに設定されていたため、一件も電話に出られていなかった。
そして今、鐘見肇からの電話が再びかかってきた。彼女が応答ボタンを押すと、怒鳴り声が飛び込んできた。「電話に出ないとは何事だ？鐘見寧、随分と図々しくなったな。一晩中帰ってこないとは、どこに行っていた？」
「病院にいました。」
「嘘をつくな！一体何をしていた！」
「本当に病院です。病院に問い合わせてもらっても構いません。」
「病院？」養母の山田惠安の声が聞こえてきた。電話を受け取ったようだ。「寧、どうして病院に？具合が悪かったの？」
「足が痛くて。」
「足が痛いなら言ってくれればいいのに。今は大丈夫なの。」
「大丈夫です。」
鐘見寧は苦笑した。これは持病なのに、周りの人は分かっているはずなのに、ただ彼女のことを気にかけていないだけだった。
「分かった。問題ないなら早く帰ってきなさい。話がある」鐘見肇は言い終わると、電話を切った。
ーー
鐘見家
鐘見寧が点滴を終えて帰宅した時には、すでに空が暗くなっていた。雨季は日が暮れるのが早い。
使用人から、鐘見肇が帰宅後に書斎に来るように言っていたと伝えられた。
昨夜の一件で、鐘見家は混乱状態だった。
鐘見肇と鐘見月が賀川礼に面子を潰されたという噂を聞いた人々は、賀川家に取り入るため、意図的に鐘見家を遠ざけていた。
鐘見肇は焦りで気が狂いそうだった。
心の中で鐘見寧を厄病神と呪っていた。
しかし鐘見寧はすでに賀川礼の前で顔を見せているため、今は彼女を強く責めることはできなかった。
高槻家からも電話があり、高槻柏宇の父親である高槻玄道は直接言った。「柏宇は絶対に鐘見月とは結婚しない。鐘見寧こそが我が家が認めた嫁だ。月には誤解を招くような行動は控えてもらいたい。」
鐘見肇夫妻は激怒した。
当初、鐘見月が見つかった時、高槻家も彼女と高槻柏宇が親しくなることを黙認していたのに、今になってこんなことを言うなんて、まるで自分の娘が押しかけているみたいじゃないか。
「高槻家のやつらは本当にろくでもない。賀川礼に取り入るために、うちの娘を犠牲にするつもりか！」
四面楚歌で、鐘見肇は血圧が急上昇するほど焦っていた。
「月が知ったら傷つくわ。今日も一日中泣いていて、やっと寝かしつけたところなのに。」山田惠安も部屋中を行ったり来たりと落ち着かない様子だった。
鐘見月は恥ずかしくて、一日中部屋から出られず、泣いていた。
元の家に帰りたいとも言い出し、山田惠安は当然心配で焦っていた。
「この賀川礼も本当に。普段なら一度会うのも天に登るより難しいのに、昨夜はどうしてこんなに都合よく。どれだけ手を尽くしても会えない人なのに。」
山田惠安はため息をつき、「あの死に損ないがどんな運を引いたのか。」
鐘見肇が何か言おうとした時、書斎のドアがノックされた。
鐘見寧が入り口に立っていた。
山田惠安は急いで態度を変え、笑顔で「寧、足の具合はどう？」と尋ねた。
「大丈夫です。」
「そうそう、昨日は賀川さんとどこで会ったの？あなたたち…よく知り合いなの？」山田惠安は探るように聞いた。
「偶然の出会いです。全く親しくありません。」
「どうして彼があなたを知っているの？」
「以前、高槻柏宇とパーティに参加した時に一度お会いしたことがあります。」
「たった一度の出会いで、あなたのことを覚えているの？」山田惠安は眉を上げ、疑わしそうに言った。
「おそらく賀川さんは記憶力がいいのでしょう。」
鐘見肇は冷笑した。「考えるまでもなく偶然の出会いだろう。賀川さんのような方は、誰もが会いたいと思っても、簡単には会えないのだからな。」
彼女は口元を歪めた。他人が彼に会うのは当然のことで、彼女が会えば、それはたまたまの幸運というわけだ！
みんな彼女には相応しくないと思っている。良いものを持つ資格がない、ましてや…
賀川礼のような人と知り合いになる資格すらないと。
「まだ笑えるのか。これで満足か？」鐘見肇は冷笑した。「賀川礼に会っても黙っていて、俺たちが恥をかくのを見ていた。月の名誉を傷つけておいて、自分は高槻家に嫁げる。これがお前の計画だったんだろう」
「言いたかったんです。でも、私に話す機会をくれましたか？」鐘見寧は諦めたように「それに、私は言いました…」
「ただ誰も信じてくれなかっただけです。」
巧みな話術で、虚栄心が強く、権力者に取り入ろうとする嘘つきだと思われているだけ。
鐘見寧は苦笑した。「あなたの心の中で、私はそんなにも卑しい存在なんですか？」
「あの時お前は…」
鐘見肇は言いかけた言葉を飲み込み、話を変えた。「今、高槻家はお前との結婚を望んでいる。お前も嬉しいだろう。」
「私はもう決めました。あなたたちの望み通り、婚約を解消します。」鐘見寧は毅然と言った。
「高槻家は…」
「私は嫁ぎません！」
彼女の声には、今までにないほどの強い決意が込められていた。
「何だと！嫁がないだと？」
鐘見肇は激怒した！
商売が台無しになり、実の娘の名誉が傷つき、思惑が外れた。腹の中は怒りでいっぱいだった。
鐘見寧があまりにも冷静で落ち着いているのを見て、怒りが爆発した。「お前は策を弄して高槻家に嫁ぎたいだけだろう。言っておくが、調子に乗るな。」
「もういい、喧嘩はやめなさい」山田惠安は急いで仲裁に入り、鐘見寧を座らせた。「寧、分かるわ。月が戻ってきてから、私たち夫婦はあなたを疎かにしてきた。恨みもあるでしょう。でも理解してほしいの。月は長年外で暮らしていて、私たちは彼女に最高のものを与えたかった。あなたの気持ちを考えられなかったわ。」
「高槻家ははっきりと言っているわ。あなたさえ…」
「お母さん、この件についてはもう決めました。」鐘見寧は彼女の言葉を遮った。
しかし山田惠安は穏やかに笑った。「一時の怒りで、自分の人生を台無しにしないで。あなたたちが婚約したことは皆知っているわ。特に高橋院長は、ずっとあなたの結婚を楽しみにしているのよ。」
「彼女を失望させたいの？」
「彼女は本当に大変だったわ。あなたにも特別に気を配ってくれて。私たちの寄付に感謝して、あなたの結婚式には素敵なプレゼントを用意すると言ってくれているのよ。」
鐘見寧の呼吸が重くなった。
彼女は孤児院時代の先生で、今は院長を務めている。二人は仲が良く、今でも連絡を取り合っている。
山田惠安のこの言葉は、説得ではなく、脅しだった。
なぜなら鐘見家は現在、孤児院最大の寄付者で、毎年多額の資金を援助している。もし鐘見家が寄付を止めれば、その結果は想像に難くない。
「寧、人生は長いのよ。一時の意地を張る必要はないでしょう」山田惠安は笑いながら彼女の髪を撫でた。「数日後に高槻家でパーティーがあるわ。ドレスもアクセサリーも私が用意しておいたから。」
鐘見寧が出席して高槻柏宇と仲睦まじい演技をすれば、婚約解消の噂は自然と消えるはず。
賀川礼に対しては、ホテルでの件は誤解だったと説明すれば良い。あのような大物が、こんな些細な事にこだわるはずがない。
時間が経てば、鐘見月も徐々に名誉を回復できるだろう。
鐘見寧は全身が凍りつくような感覚に襲われた。