陰謀、プロポーズ、私と結婚して
鐘見寧は冷たい体で部屋に戻ると、ベッドにはすでにドレスとジュエリーセットが置かれていた。彼女は無言で自嘲し、自分の不甲斐なさを笑った。こんなにも簡単に操られてしまうなんて。
どんなに苦しめられても、彼女は怖くなかった。
だが、なぜ罪のない人まで巻き込むのか。
自分の人生はこのままなのだろうか。
無力感が心に押し寄せてきた。
その後の数日間、鐘見月は気分が優れず、山田惠安は彼女と外出して気を紛らわせ、鐘見肇は会社の仕事に忙しかった。
鐘見寧は足の痛みで休暇を取り、家で静かに過ごしていた。
すぐに高槻家の晩餐会の日が来た。同時に立花安輝先生の診察日でもあった。
診察を受けに来る人が多く、鐘見寧は早朝から行って番号を取ったが、それでも午後にならないと会えなかった。
診察室に入ると、白髪の老人が座っており、そばには二人の若い医師が記録を取るために控えていた。
「立花先生、こんにちは。」鐘見寧は丁寧に挨拶した。
立花安輝は眼鏡を押し上げながら、彼女をじっくりと観察し、「座ってください。」と言った。
「ありがとうございます。これが私のカルテです。」鐘見寧はカルテを差し出した。
老先生はちらりと目を通すと、彼女にズボンの裾をまくり上げ、右足を横の椅子に乗せるよう指示した。
「どうやって怪我をしたのかね？」彼は鐘見寧の右足のふくらはぎと足首を押して診察した。
鐘見寧は唇を噛んで、「事故です。」と答えた。
「バレエか何か、踊っていたのかね？」足の摩耗具合からそれは明らかだった。
鐘見寧は頷いた。
立花安輝は続けて尋ねた。「当時は保存療法で、手術はしなかったのかね？」
「はい、医師から手術の意味はないと言われました」
「馬鹿なことを！」立花安輝は突然声を荒げ、鐘見寧を驚かせた。記録を取っていた二人の若い医師も驚いて体を震わせた。
「立花翁、どうされました？」若い医師の一人が尋ねた。
「彼女の足は、当時すぐに手術をしていれば、とっくに正常に回復していたはずだ。これは大した問題ではない。専門家や整形外科の権威でなくても分かることだ。一体どこの藪医者が治らないなどと言ったのか…」
鐘見寧は耳の中でブンブンと音が鳴り響くような感覚で、老先生のその後の言葉は一言も耳に入らなかった。
当時怪我をして、動けなくなった時、養父母は多くの医師を探してくれ、高槻柏宇も国内外の整形外科の専門家に連絡すると言った。あの医師たちは…
みな治療は不可能だと言った。
手術には全く意味がなく、後遺症が残る可能性もあると。
彼女も多くの病院を転々としたが、得られた結果は全て同じだった。そのため彼女は手術を諦め、ダンスも諦めた。
もう競技に出ることもなく、プロとしてのキャリアを終え、それによって彼女の人生の軌道は完全に変わってしまった。
医師には彼女を騙す理由はない。となると、養父母と高槻柏宇が意図的に隠していたということ…
青水市では、彼らにはそれだけの力があった！
それなのに彼女は感動していた。怪我をした期間、養父母は彼女に優しく、高槻柏宇は細やかに世話をしてくれた。しかしそれは全て嘘だった。
彼らは最初から彼女をステージに戻すつもりなどなく、むしろこの怪我を利用して、それぞれの目的を達成しようとしていたのだ。
高槻柏宇は望み通り彼女と付き合い、婚約し、
鐘見家は望み通り高槻家と縁組みができた。
彼女の人生は、奪われたのだ。
なぜ？
寒気が四方八方から襲いかかり、彼女の全身を包み込んだ。
恐ろしすぎる！
恐ろしさのあまり、体が震えた。
養父母が自分を本当には愛していないことは分かっていた。高槻柏宇の好意も、おそらく彼女の容姿が美しいからに過ぎないだろう。だが、目的を達成するために、人の心がここまで計算づくとは、まったく想像もしていなかった。
鐘見寧はぼんやりとした状態で病院を後にした。梅雨時の空は霞んでいて、まるで彼女の人生のように…
厚い雲が太陽を遮り、一筋の光も見えなかった。
カルテを取り忘れるほど、彼女は混乱していた。
立花安輝の助手が追いかけてきてくれた。
「ありがとうございます、お手数をおかけしました。」鐘見寧は口角から微笑みを絞り出した。
その笑顔は砕けそうで、風に吹かれて散りそうな花のようだった。
「立花先生が、もし手術をご希望なら連絡してくださいとおっしゃっていました。足の状態は長く放置されていたので、完全にステージに戻れる保証はできませんが、少なくとも雨の日の痛みは和らぐでしょう。」
鐘見寧は礼を言った後、適当な場所に座り込んだ。その動作は緩慢で重たく、吸い込む空気の一つ一つが窒息しそうだった。
人々が行き交う中、彼女はこの世の浮遊する魂のようだった…
寄る辺なく、行き場もない。
そしてこの時、道路の向かい側で、ある人がずっと彼女を見守っていた。
鈴木最上はため息をつき、「若様、この事実を暴くのは、彼女にとって残酷すぎるのではないでしょうか。」
賀川礼は鐘見寧に視線を固定したまま、「私はもう十分長く待った。これ以上待ちたくない」
この雨が必ず降るのなら、
より速く、より激しく降らせた方がいい。
ーー
空が暗くなるまで、携帯が振動し、鐘見寧は開いて見た。山田惠安からの電話だった。彼女は深く息を吸い、冷静さを保とうと努めた。
「もしもし、お母さん？」
「どこにいるの？高槻家のパーティーがもうすぐ始まるわ。急いで来なさい。」
鐘見寧は返事をしながらも、頭の中は混乱していた。彼らに問いただしたかった。なぜ自分にこんなことをしたのかと。
ドレスも着ず、ジュエリーも身につけず、そのまま高槻家のパーティー会場のホテルに突っ込むように入った。ウェイターが個室の入り口まで案内した。
ドアを開けた瞬間…
彼女が反応する間もなく、「パン、パン」という音が響き、色とりどりのクラッカーが目の前で弾け飛んだ…
思わず目を細めた彼女が我に返ると、ドアに向かって個室の中央には無数の風船と花々が華やかに飾られていた。
高槻柏宇は白いタキシード姿で、花束を抱え、彼女に向かって満面の笑みを浮かべていた。
個室には、高槻柏宇の他に、高槻家両親、鐘見肇夫妻と鐘見月もいた。さらに親戚や友人たち、そして少し離れた場所には賀川礼の姿もあった。
鈴木最上は横目でソファに座る男を見た…
一見無関心そうに見えた。
しかし視線は、入口に立つ鐘見寧から一瞬たりとも離れず、膝の上に置かれた指はぎゅっと握られ、関節が白くなっていた。
鐘見寧は馬鹿ではない。今夜のいわゆるパーティーが…
実は高槻柏宇が綿密に仕組んだプロポーズであることにすぐ気づいた。
「鐘見さん、何をぼんやりしているんですか。早く行ってあげてください」誰かが彼女を前に押した。
個室の他の人々は声を上げて盛り上がっていたが、鐘見家の者だけは作り笑いを浮かべていた。特に鐘見月は今にも泣き出しそうな表情で、それでも無理に口元に笑みを浮かべていた。
「もういいよ、月。高槻柏宇がいなくても、これからもっといい人を探してあげるから。」鐘見肇は娘を低い声で慰めた。
鐘見月は唇をきつく噛みしめ、白くなっていた。そして静かに頷いた。
「本来なら、あなたと柏宇にはチャンスがあったのに…」山田惠安は娘を見て心痛そうに、「高槻家は賀川礼の機嫌を取って帝都圏に進出したいから、彼の前では良いイメージを保たないといけないのよ」
「だから高槻柏宇が望んでいるかどうかに関係なく、一度婚約した以上、賀川礼に軽薄な印象を与えるわけにはいかないの。」
鐘見月は母親を見つめ、「つまり…柏宇兄はプロポーズを望んでいないということ？」
山田惠安は娘の肩に手を置き、「家の利益の前では、彼の気持ちなんてどうでもいいのよ。」
鐘見月は唇を噛み、もう何も言わなかった。
その時、高槻柏宇はすでに花束を抱え、優雅な音楽の中、ゆっくりと鐘見寧に近づいていた。
近づくと、片膝をつき、ポケットから赤い箱を取り出して開けた。煌めくダイヤの指輪がライトに照らされて輝きを放ち、視線を集めた。
「寧、最近いろいろなことがあって、君が僕に失望していることは分かっている。でも僕は本当に、君のことを愛してる。初めて君を見たあの瞬間から、ずっと。」
音楽が止まり、鐘見寧は目の前の彼を見下ろしながら、胸の中に複雑な感情が渦巻いた。
彼のかつての優しさが、すべて自分の人生を踏みにじる上に成り立っていたのだと思うと、まるで冷水に全身を浸されたようだった。
冷たさが骨の髄まで染み込んだ！
「これからは君を心を込めて大切にし、愛し、少しの傷つきも与えないことを約束する。」
「寧…」高槻柏宇は彼女の異変に気付かず、情熱的に語りかけた。
「僕と結婚してください！」