平手打ち、決裂、泣きながらすがってくるな
その時、個室全体が静まり返り、全員が鐘見寧の返事を待っていた。
彼女は静かに立ったまま、長い間黙っていた。
彼女は自分の前に跪いている男を見つめていた。
かつて病院で、彼が示してくれた気遣いや心配り、そして心温まる世話、そういった感動的だった思い出のすべてが、今となっては無数の毒蛇のように、彼女の心を噛み砕いていた。
毒が骨まで染み込み、体の芯まで冷え切っていた！
時間が一秒一秒と過ぎていく中、高槻柏宇の心臓は喉まで飛び出しそうになり、周りの親戚や友人たちも待ちくたびれて、ささやき合いながらざわつき始めた。
「どうしたんだろう？」と誰かが小声で尋ねた。
「寧、何をぼんやりしているの？嬉しすぎて反応できないのかしら。」山田惠安は取り繕うように笑いながら、鐘見寧に目配せを送り続けた。
傍らの鐘見月は両手で服をねじり、唇を白くなるまで噛んでいた。
突然、誰かが「結婚しろ！結婚しろ！」と声を上げた。
すぐに、個室の大半の人々が声を上げ、鐘見寧に承諾を促した。
彼女を押して前に出そうとする者まで現れた。
高槻柏宇もこの時、何かがおかしいと気付いた。鐘見寧の眼差しがまるで知らない他人のように冷たかった。
その瞬間、彼は一つの感覚を覚えた。
以前、彼女が言った、二人の関係は終わったという言葉。
それは冗談ではなかったのかもしれない。
彼は心配になり、鐘見寧が口を開く前に、片手で指輪を取り、もう片方の手で鐘見寧の手を掴み、指輪を彼女の指にはめようとした。しかし——
彼女は突然手を振り上げた！
指輪は弾かれて床に落ちた。
その瞬間、場内は水を打ったように静まり返った。
「高槻柏宇、私は言ったはず、私たちの関係は…もう終わったって」鐘見寧の声は穏やかだが、異様なほど確固としていた。
「寧、こんなに大勢いる前で、冗談はやめてくれ。」
高槻柏宇はずっと、あの夜彼女が自分と鐘見月の親密な様子を見て、ただ婚約破棄を言い出しただけで、一時の怒りの言葉だと思っていた。
彼はその時、密かに喜んでいた。それは鐘見寧がまだ自分のことを気にかけている証拠だと。
今の彼女の立場では、自分と結婚できることに感謝すべきだとさえ思っていた。
しかし鐘見寧は真剣な表情で、「冗談じゃないわ。」と言った。
「寧…」高槻柏宇は彼女に近づき、声を潜めた。「せめて今夜は面子を立ててくれ。後で二人で話そう。君の言うことは何でも聞くから。」
「結納金も、家も、車も、何もかもちゃんと用意するよ。」
「俺の両親も、君の家族も、それにこんなに多くの親戚友人もいるんだ。俺を恥ずかしい思いをさせないでくれ。」
鐘見寧は小さく笑い、遠くにいる男を一瞥した。
「一番重要な人のことを、言わなかったわね。」
「なぜなら…」
「賀川さんがいらっしゃるから！」
鐘見寧は馬鹿じゃない。鐘見月が戻ってきてから、高槻家はこの正統な令嬢を求めていた。そうでなければ、高槻柏宇と鐘見月の親密な関係を容認するはずがない。
突然のプロポーズは、ただ賀川礼にいい印象を与えるため。
他の女性と関係を持ち、婚約破棄されれば、高槻家の名誉は傷つく。
そして、賀川礼に悪い印象を与えれば、提携も望めない。
「寧、そんなことじゃない。僕の気持ちが本物だってわかるはずだ！」高槻柏宇は声を極限まで押し殺した。
彼は深く息を吸い込んだ。「最近、君に冷たくしてしまったのは本当に悪かった。謝るよ。あの日も強く言いすぎた。でも、それも全部君のことが好きだったから。」
「君はいつも俺に冷たくて、君の気持ちが全然読めなかった。」
鐘見寧は口角に微かな弧を描いた。「だから、鐘見月とあんなに親しくしていたのは、私のせいなの？」
「この前だって見たろう？彼女の方からキスしてきたんだ。」
「彼女の越境を許したのは、あなた自身よ。」
「もういいだろ、俺が全部悪かった。こんなにたくさんの人がいるんだ、少しは空気を読んでくれ。宴会場もちゃんと押さえてあるんだから。」
二人のやり取りを見て、周囲はすでに異常を察していた。
誰かが前に出て、「突然すぎたんでしょう。鐘見さんも驚いているだけ。年も若いし、まだゆっくり考えればいいんですよ。」
「そうだそうだ、焦ることないって」皆が笑って場を和ませようとした。
高槻柏宇の顔色はどんどん青ざめていった。これほど入念に準備したプロポーズを拒否されて、彼の自尊心は深く傷ついた。あまりにも恥ずかしかった。
彼は確かに鐘見寧が好きだった。賢く、美しく、連れて歩くのに誇らしかった。
彼女を追いかけるために、かなりの努力もした。
普段は触れさせてもくれず、キスも拒み、高嶺の花のように振る舞っていたが、それでも我慢してきた。
しかしそれは、彼女が人前で自分の顔を潰すような真似をしていいわけじゃない。
高槻柏宇はめったにここまで低姿勢になることはなかった。手を伸ばして彼女の肩を抱こうとしたが、思いがけず鐘見寧が手を上げた…
「パン！」という一発の平手打ち！
高槻柏宇の頬に鋭く響く平手打ちの音に、会場全体が凍りついた。
鐘見肇夫妻も鐘見月も唖然としていた！
一体何が起きているのか？
高槻柏宇は頬が火照るような感覚を覚えた。生まれて初めて人前でビンタされた。
彼は歯を食いしばって怒りを込めて言った。「鐘見寧、俺が普段甘やかしすぎたのか！」
「十分面子を立ててやって、謝りもした。これ以上やりすぎだぞ。」
「言っておくが、俺がいないと生きていけないってわけじゃない。お前じゃなきゃダメなんて思ってないからな！」
鐘見寧は低く笑った。「私がやりすぎ？あの時、私を追いかけるためにあなたが何をしたか、忘れたの？」
彼らは共謀して…
彼女の人生を奪ったのだ！
高槻柏宇は一瞬凍りついたが、すぐに取り繕って言った。「何を言ってるんだ？意味が分からない。」
「あなたには分かってるはずよ！」
「全部知ってるのか？誰が教えた？」
「壁に耳あり、障子に目ありよ。」
「俺をビンタするなんてな。言っておくが、あの件は全部、お前の親が仕組んだんだぞ。本当に偉そうにしたいなら、家に帰って親にもその態度を取ってみろ。鐘見家から追い出されて、行くところがなくなった時に、泣きながら俺にすがってくるなよ。」
鐘見寧は鼻で笑い、そして、高槻柏宇は背を向けて出て行った。
「柏宇、高槻柏宇——」彼の父親高槻玄道がようやく事態に気づき、後ろから声をかけたが、柏宇は聞こえないふりをしてそのまま立ち去った。その様子に、会場の人々はざわめき始めた。
高槻玄道はふと視線を巡らせ、少し離れた場所にいた賀川礼に目を向けると、深く頭を下げた。「賀川さん、不肖の息子が無礼を働き、お見苦しいところをお見せしてしまいました。」
「構いませんよ。」彼は立ち上がり、表情を読み取れないまま「私もまだ所用がありまして、これで失礼します。」
賀川礼が去った後、鐘見肇は高槻家両親に何度も謝罪し、帰ってから鐘見寧とよく話し合うと約束した。プロポーズの場で起きたこんな一幕に、双方の家族は深く顔を曇らせていた。
「寧という子は私も気に入っています。月は皆さんの実の娘ですし、彼女への埋め合わせをしたいお気持ちもわかります。ですが、だからといってもう一人の娘さんの幸せを犠牲にするのは違いますよね？」高槻玄道は笑いながら言った。
彼は、鐘見寧がプロポーズを断ったのは、鐘見肇夫婦が背後で圧力をかけ、自分の息子と結婚させたくなかったからだと思っていた。
高槻玄道の言外の意味も明確だった。
高槻家は鐘見月を望んでいない。
鐘見肇はひきつったような笑みを浮かべ、数言の社交辞令を交わしたあと、鐘見寧のもとへ足を運び、怒りを抑えて言った。「帰るぞ。今すぐに。」
ーー
夜の空は霧がかったように重く、黒雲が立ち込めて蒸し暑かった。
「若様、今夜もまた雨が降りそうですね。」鈴木最上は車を運転しながら、赤信号で停車した時、バックミラー越しに後部座席を見やった。携帯が振動し、確認してから報告する。「高槻柏宇はホテルを出た後、ナイトクラブに行きました。」
賀川礼は眉を上げ、鈴木最上はすぐに補足する。「青水市で最も有名なナイトスポットです。美女の接客もあるとか。」
「情報を流せ」彼は膝を軽く叩きながら言った。「騒ぎは大きければ大きいほどいい。」
鈴木最上は頷いた。