彼が来た、彼女の世界は、雨が止んだ

七月の空は暑く、雨が体に降り注ぐと、まるで全身が霜に覆われたかのように寒気が走り、鐘見寧は養父母が自分を愛していないことは分かっていたが、まさか…

こんなにも情け容赦ないとは！

高槻家との縁組のために、彼女を潰すことも厭わない。

以前は踊りが好きではなかったが、山田惠安がダンスは品格を養うと言い、次第に楽しみを見出すようになった。そして養父母が喜ぶから、一生懸命練習して、彼らを喜ばせようとした。

ダンスは徐々に彼女の生活の一部となり、多くのものを得ることができた。

ダンスを通じて人生を変えられると思っていた。

しかし、彼らの目には、自分の人生は…

取るに足らないもの。

何の価値もない。

だから簡単に潰しても構わない。

彼女は深く息を吸い、携帯を取り出して研修機関に向かうタクシーを呼ぼうとした。そこには彼女のオフィスがあったが、そのとき上司からメッセージが届いた。

そこには、

理由も告げられずに、解雇されたと！

私物を整理するよう言われた。

「寧さん、本当に申し訳ありません。私にも選択の余地がなくて、私は普通の人間で、あなたは…」責任者は言葉を濁し、困った様子で、「大丈夫ですか？」

鐘見家が手を回したに違いない。

「大丈夫です。」

「子供たちはみんなあなたが大好きで、私も解雇したくなかったんです。安心してください、補償はちゃんとさせていただきます。お体には気をつけてください。何かあれば、遠慮なく言ってください。」

鐘見寧は低い声で応じ、雨が降り続く中、体がより一層冷え、足の痛みも激しくなった。

携帯の画面に水滴が落ち、タッチパネルの反応が悪くなる。配車アプリを開こうとした瞬間、また携帯が振動した。

なんと高橋院長からの電話だった。彼女は世間話を交わしてから本題に入った。「寧ちゃん、ご実家で何か問題でも起きたの？」

「どうしてそんなことを？」

鐘見寧は唇を噛みながら、できるだけ平静な声で答えようとした。

「鐘見社長の弁護士から突然電話があって、今後の支援を取り下げると言われたの。もし本当に困っているのなら理解できます。寄付は自発的なものですし、これまでの支援には感謝しています…」

鐘見寧は幼い頃から高橋院長を知っていた。本当に困っていなければ、こんな電話はしないはずだ。

鐘見肇は彼女の弱みを知っていて、簡単に彼女の急所を押さえた。

彼は自分を追い詰めている。

逃げ場も行き場もないように追い込んでいる！

妥協させようとしている。

彼女は孤児院のためにすでに妥協していた。鐘見家が用意した全てを受け入れようとしていた。

しかし足を怪我したことで、長年の我慢と屈辱が限界に達し、もはや耐えられなくなった。

怒りが理性を押し流し、

ただ説明が欲しかった！

なぜなのか知りたかった！

おそらく今の青水市では、どのホテルも宿も彼女を受け入れてくれないだろう。高槻柏宇に頼むか、養父母に謝って鐘見家に戻り、彼らの全ての要求を受け入れるしかない。

しかし自分が何を間違えたのか分からなかった。

なぜみんな彼女を追い詰めるのか。

まるで今の状況になったのは、全て彼女のせいだとでも言うように。

養父母は、まさに彼女が鐘見月の人生を奪い、彼女の地位を奪い…

彼女の婚約者まで奪ったと思っている！

鐘見月が大学に行けなかったことまで、彼女の責任だと。

二十年前、何も持たずにやって来て、

今また、何も持たずに追い出される！

寒すぎて、結局あのコートを着た。コートの丈は彼女のふくらはぎまで覆っていた。

しかし服を着ていても、体は守られているとは感じられず、風に乗った雨が矢のように、刃のように彼女の体を貫き、血を流しながら通り過ぎていくようだった。

風と雨に打たれ、涙が頬を伝って流れていく。

深く息を吸い、呼吸を整えようとした。

鐘見寧、泣くな！

価値なんてない！

ここは青水市の高級住宅街で、出入りするのは基本的に高級車ばかりで、雨の日でもあり、タクシーを呼ぶのは難しかった。

たとえタクシーを呼べたとしても、鐘見寧はどこへ行けばいいのか分からなかった。

彼女の体はすでに雨に濡れ通っていて、携帯を握りしめながら、心は荒涼としていた。

携帯が絶え間なく振動し、鐘見月からのメッセージが届いていた。

【姉さん、外はこんなに雨が降ってるわ。早く帰ってきて、お父さんお母さんに謝ればいいだけよ。】

【この前は私が悪かったわ。柏宇兄に変な気持ちを持ってしまって。謝るわ、殴っても叱ってもいいから、早く帰ってきて。こんな遅くに、女の子一人で外にいるのは危ないわ。】

【私たちは家族なのよ、乗り越えられないことなんてないわ。】

…

鐘見寧は冷たく笑った。胃が波打つような不快感と吐き気が込み上げてきた。

家族、だって？よくそんな言葉が言えるものだ。

偽善的だとは思わないのか？

彼女は鐘見家での自分の立場と状況をよく理解していた。自分のものではないものを決して求めることはなかった。それは、鐘見月が戻ってこなくても変わることはなかった。

養父母が与えてくれた全てに感謝していたから、これまで妥協してきた。

しかし鐘見月はそう思っていない。きっと、この何年もの間、自分のものを奪われたと思っているのだろう。

養女という立場で、綺麗なドレスを着て、高価な宝石を身につけ、両親と共にパーティーに出席する。

一見、華やかに見えるけれど、家に帰ればシンデレラがガラスの靴を脱ぐように、すべてが元の姿に戻る。

養父母は、いつも彼女を警戒し、行動で示していた、

彼女にはその資格がない、と！

そのせいで、彼女は青水市に一人の友人もいなかった。普通の人々は彼女を金持ちの令嬢だと思って距離を取り、鐘見夫婦も一般人との交流を禁じていた。鐘見家の格が下がるからと。

一方、富裕層の子女たちは贅沢な遊びに明け暮れていて。彼女はそこにも馴染めなかった。

高槻柏宇が彼女を連れて外出しても、彼らと遊び騒ぐことは少なく、そのため周囲からは高慢で近寄りがたいと言われ、彼らを見下していると噂する人さえいた。

高槻柏宇の面子を立てて表面上は友好的だったが、陰では「所詮養女のくせに、随分と偉そうだ。」と笑っていた。

高槻柏宇は彼女を好きだったが、彼女の身分については、心の中で軽蔑していた。

彼女は従順で、素直で、感情を見せるべきではないと、そう思われていた。

だからこんな雨の夜に、彼女は雨風を凌げる場所さえ見つけられなかった。

そしてそれを知っているからこそ、鐘見肇は彼女をこうまで追い詰めることができた！

彼は分かっていた、

彼女は草木でもなければ、心を失った人間でもないことを。孤児院はわたしの大切な居場所であり、そこに問題が起きることを見過ごせないと。

だから、どんなに辛い思いをしても、最後には妥協するだろうと。

彼女は苦笑した。本当に鐘見家から逃れることはできないのだろうか？

一生彼らに翻弄され続けるのだろうか？

ーー

遠くには暗雲が立ち込め、天と地は濃い灰色に包まれ、鐘見寧の姿は孤独に、雨に飲み込まれていった。

彼女の姿は、天地の間で、小さく孤独だった。

まるで傷だらけの魂が、この暗い世界をさまよい、出口を見つけられないかのように。

鐘見寧の傍らを車が通り過ぎていき、やがて一台の車が雨の幕を突き抜けて彼女の前に停まった。ヘッドライトが眩しく、思わず足を止めると、ライトが徐々に消えていく中、誰かが車から降りてきた。

彼女の視界は雨に濡れ、必死に目をこらして、ようやく目の前の人の顔が見えた。

黒い服に、黒い傘。その顔は次第に鮮明になり、深い眉と瞳を持ち、冷たく、そしてどこか孤高だった。

彼は大きな歩幅で、数歩で彼女の前に立った。

傘が彼女の方に傾いた瞬間…

彼女の世界は、

雨が止んだ。