011 賀川さん：私と結婚したくないか？

鐘见寧は顔を少し上げて目の前の人を見つめた。こんな場所で会えるなんて、夢にも思わなかった人物が……

賀川礼！

なぜ彼が？

なぜここにいるの？ここに住んでいるわけでもないのに？

以前、鐘見肇が家で賀川礼のことを話していたのを聞いたことがある。彼に会うのは難しく、というか、鐘見家など彼の目には入らない存在で、付き合いなど相手にもしないと。

そんな人物が、なぜここにいるの？

偶然？

鐘见寧はもう考える余裕もなく、ただ必死に口角に微笑みを浮かべ、自分の惨めな姿を少しでも取り繕おうとして、小さな声で「賀川さん」と呼びかけた。

賀川礼は目を伏せたまま、彼の手の傘がほとんど彼女の上に傾いていることに、彼女は全く気付いていなかった。

雨の中で彼女のために小さな空間を作り出していた。

鐘见寧は落ち着かない様子で困惑し、スリッパだけを履いた全身濡れた姿で、「申し訳ありません、お洋服はいつか返そうと思っていたのに、濡らしてしまって、私……」

言葉が喉に詰まり、今の状況を説明する適切な理由が見つからなかった。

彼女の細い影が風雨の中でわずかに震えていた。

無意識に唇を噛み、唇の肉まで血の気を失っていた。

彼は冷たい声で言った：「鐘見さん、車に乗りますか？」

雨に打たれているせいかもしれないが、噂の冷酷無比な賀川礼の声が、特別優しく聞こえた。

鐘见寧はあまりにも疲れていた。足が痛く、心も疲れ果てていた。

あるいは、以前彼に助けられたことがあったからか、警戒心が簡単に解けてしまった。

不思議なことに、彼女はうなずいていた。

賀川礼の車に乗り込んだ。

車内はエアコンが効いており、賀川礼は鈴木最上に温度を上げるよう指示し、暖かさが瞬く間に彼女の全身を包み込んだ。「申し訳ありません、私の体が濡れていて、お車を汚してしまって。」

賀川礼は何も言わず、ただティッシュを渡した。彼の手は美しく、指が長かった。

彼女は感謝しながら受け取り、雑に体の雨水を拭った。

おそらく長時間雨に打たれたことと、昨夜の発熱のせいで、頭がぼんやりしていた。暖かい風に包まれ、車が走り出すと、徐々に理性が戻ってきた。

彼女は横目で隣の人を見た。

男性の顔は薄暗がりの中にあり、はっきりとは見えなかったが、体をリラックスさせて背もたれに寄りかかり、顔の輪郭がより際立ち、気取らない中にも気品が漂っていた。

彼の身に纏うウッディな香りは、侵略的な強さを持っていた。

鐘见寧は唇を噛んだ。きっと自分は狂ってしまったに違いない！

なぜ賀川礼の車に乗ってしまったの！

おそらく先ほど、風雨を避けられる場所が欲しかったからだろう。

こんな遅い時間に、あまり親しくない男性の車に乗るなんて、賢明な判断とは言えない。

彼女は唇を噛みながら言った：「賀川さん、この先どこでもいいので、降ろしていただけますか。」

賀川礼は彼女の方を向いて言った、「どこに行けるというのですか？」

行きたい場所ではなく、

行ける場所！

さすがに賀川礼は鋭かった。

まるで彼女の窮地を見抜き、必死に隠そうとしている惨めさも、彼の前では隠しようがないかのようだった。

携帯が振動し、鐘见寧が開くと、地元の公式アカウントのプッシュ通知だった。

【高槻若様、新しい恋人と親密な様子】

彼は自分でなくても構わないと言った。

そして、もう新しい恋人を見つけた？

随分と早いわね！

雨は激しさを増し、車を打つ音は密集した太鼓のように彼女の神経を刺激し、車内の雰囲気は静かで不気味で、鈴木最上は運転席で自分の存在感を消そうと努めていた。

携帯が振動し、高橋院長からの電話がまた来た。苦しそうな声で尋ねてきた：「寧ちゃん、鐘見社長が電話に出ないんだけど、彼に伝えてもらえないかしら。食事でもご馳走して、長年のご支援への感謝を伝えたいんだけど。」

鐘见寧には分かっていた。食事は口実で、院長は直接鐘見肇に頼みたいのだと。

すでに家を追い出された身で、どうやってそんな話を伝えられるだろう。

彼のところに頼みに行きたくはないが、自分のせいで孤児院全体が問題を抱えることを、ただ見ているわけにもいかない。唇の肉を白くなるまで噛みながら、「高橋ママ、私……」

孤児院の皆が彼女をそう呼んでいて、鐘见寧も同様で、今でもその呼び方は変わっていない。

「分かってるわ、鐘見社長はお忙しいでしょうから、時間がないかもしれないわね。あなたはゆっくり休んで、気に病まないでね。」高橋院長は笑って言った。「高槻家の若様との仲は上手くいってる？ちゃんと食事を取って、体調に気を付けてね、特にその足のことも。」

電話が切れ、鐘见寧の顔色は更に青ざめた。

「賀川さん、私……」

鐘见寧は車から降りたかった。

多くのことが一度に押し寄せてきて、とても辛かった。一人でじっとしていたかった。

一人でいることに慣れ、弱さを隠すことにも慣れていた。

鐘见寧は膝の上で指を軽く握りしめ、まるでハリネズミのように瞬時に身構え、必死に自分の惨めな姿を隠そうとした。

車内の暖かな灯りの下で、彼は横を向いて彼女を見た：

「鐘見さん……」

「私と一緒に来ませんか？」

彼女はすでに全身で警戒していたが、この言葉に目を丸くして、長い間呆然とし、信じられない様子で、「賀川さん、今なんとおっしゃいました？」

「聞こえたはずです。」

大人同士の会話で、この言葉は表面的な意味以上のものを含んでいた。

鐘见寧は突然何かを思い出したかのように、指を強く握りしめた。「賀川さん、もし私を遊び相手にしようと思っているなら、人違いです！」

彼は彼女を囲おうとしているの？

愛人になれということ？

それとも意地悪く弄んで、彼女の惨めな姿を見たいだけ？

鐘见寧は運転席の方を見て、「止めてください！」

鈴木最上が彼女の言葉を聞くはずもなく、ただバックミラーを通して賀川礼の様子を窺っていた。彼はまだゆっくりと物事を進めており、まるで交渉の席でのような、冷静で余裕のある態度だった。

しかし常に急所を突き、相手を不意打ちにする。

そして鐘见寧も彼の次の言葉に、その場で呆然となった。

なぜなら彼はこう言ったから：

「鐘見さん、誤解があるようですね。私が言いたいのは……」

「私と結婚しませんか？」

この言葉は、まるで冗談のよう！

空気までもが一瞬凍りついたかのようだった。

鈴木最上は驚き死にそうになった！

なんてこった、あまりにも直球すぎる。

鐘见寧は幻聴を聞いているのかと思った。まさか賀川礼の口からこんな言葉が出るなんて、これは現実的ではない。しかも彼らの出会いは合わせても3、4回程度だ。

結婚？

彼が狂ったのか、それともこの世界が狂ったのか。

賀川礼は指を組んで膝の上に置き、冷たいが落ち着いた声で話した。

「鐘見家はあなたを許しません。今の社会では、彼らから逃れるのは難しい。鐘見家の力をもってすれば、あなたの全てを破壊することは簡単なこと。高槻柏宇との関係も冷え切っていて、彼の性格からすれば、あなたが誰と結婚しても、今後様々な問題に直面することでしょう。」

「しかし、もし私と結婚すれば、これら全ての問題は解決します。あなたが最も心配している件も含めて。」

彼が指しているのは孤児院のこと！

「私がいれば、もう誰もあなたを軽視したり困らせたりすることはできません。」

彼女は何も言っていないのに、彼は彼女が直面している全ての困難と窮地を理解していた。

鐘见寧は頭が混乱し、思わず口走った。「賀川さん、私と結婚するということは、私のことが好きだということですか？」

彼女のことが好き？

そんなことがあり得るの？これは賀川礼なのよ。

彼が望めば、どんな妻でも見つけられるはず。

賀川礼は彼女の質問に答えず、ただ問い返した：「あなたが高槻柏宇と婚約したのは、好きだったからですか？」

もちろんそうではない。

鐘见寧は幼い頃から孤児院で育ち、鐘見家に来てからも愛されることはなかった。高槻柏宇との婚約は、彼女が怪我をした時の親切な世話に感動したことと、養父母の要求があったから。

「なぜ私なんですか？」鐘见寧はあまりにも非現実的に感じた。「あなたの権力と地位があれば、家柄も清く、釣り合いの取れる方を見つけられるはずです。」

「家族からの結婚の催促が激しくて、強制的な政略結婚をされるくらいなら、自分の目に適う人を選ぶ方がましです。」

鐘见寧は言葉を失った。

彼が自分と結婚したいのは、ただ結婚を急かされているからと……

彼女が目に適うから？

「主に、私は他人に支配されるのが嫌いなんです。」賀川礼は付け加えた。

噂によると、賀川礼は帝都でも権力を握り、風雲を巻き起こす人物だという。そんな上位者でも例外ではなく、一般人と同じように結婚を催促されるのか？

支配されるのが嫌い？

政略結婚なら必ず制約を受けることになる。でも彼女なら、彼が彼女を握るだけ。

「あなたも自分の運命が永遠に他人の手の中にあることを望まないでしょう。」賀川礼は彼女を見つめ、その深海のように静かな目の中には、鐘见寧には見えない激しい波が潜んでいた。

「鐘見さん、自分の人生を自分の手で掴みたくはないのですか？」

鐘见寧は息を呑んだ。

彼は……

まるで彼女の望みを全て理解しているかのようだった。

彼に全てを見透かされているように見えたくなかったので、鐘见寧は無理やり話題を変えた。「結婚を催促？賀川さんはまだお若いのでは？」

「今年29歳です。」

「私より5歳上なんですね。」

「……」

鈴木最上は笑いを堪えるのに必死だった。なぜ鐘见寧の口調が、まるで：

まあ、こんなにお年が上なんですね！と言っているように聞こえるのだろう。

「鐘見さん、私と結婚すれば、家族の前で私の妻を演じるだけでいい。それ以外の時は好きなことをしていい。どんな要求でも、私が叶えましょう。」

「私がいる限り、あなたを一生輝かせることができます。」

「もしよければ、今すぐにでもあなたに家を与えることができます。」