184 遂に発狂、彼女を待つ茶色の子犬（2更）

今夜のことを思い出し、賀川野は両手を握りしめ、歯ぎしりをしながら言った。「お姉さん、本当に故意に漏らしたわけじゃないんです。生活費が半分になって、どうやって生きていけばいいんでしょう」

「しかも僕の知能を侮辱するなんて！」

「この家で、もともと生活は厳しいのに、まだ僕をいじめるなんて！」

鐘见寧は頷いた。「今なら、あなたの言葉を信じられます」

「どの言葉ですか？」

「家で孤児のように生きているって言ってたこと」

「……」

賀川野はさらに辛くなった。

しかし鐘见寧はすぐに続けた。「もし本当に生活費が足りないなら、私のところでアルバイトしてみない？給料を出すわ」

「本当ですか？」賀川野は思いがけない喜びに目を輝かせた。線香作りのような繊細な仕事は無理だけど、梱包の手伝いならできる。「お姉さん、仙女たちってみんなこんなに美しくて優しいんですか？」

鐘见寧は軽く笑った。

「この荷物、随分時間がかかってるみたいですね」

「うん、大きな顧客からの注文なの」

おそらく江口晗奈のおかげで、最近注文が多く、一人で線香を作るのが追いつかなくなってきた。カスタマーサービスを雇うだけでなく、小さな工房を作って従業員を何人か雇うことも考えていた。

江口晗奈のことを思い出し、鐘见寧は手を止めた。

従姉妹は今どうしているのだろう。

江口晗奈のことが心配だったが、このような事情について深く聞くのは適切ではなかった。

元々は賀川礼が帰ってきてから聞くつもりだったが、彼は叔父と久しぶりの再会で深夜まで実家にいた。彼女が目覚めた時には、すでに仕事に行っていた。

どこからそんなエネルギーが出てくるのだろう。

今日は天気が良く、鐘见寧は作り終えた線香を並べて陰干しにし、菜園を通りかかると、お爺さんがまた自分の畑をいじっているのが見えた。

賀川洵は日陰に座り、そばに魔法瓶を置き、膝の上に一枚の紙を広げ、万年筆を持って何かを描いていた。彼女に気付くと、ようやく筆を止めた。

「叔父さん、おはようございます」

「ああ」

彼は軽く頷き、親しすぎず疎遠すぎない、絶妙な距離感を保っていた。

鐘见寧が近づくと、紙の上には万年筆で古風な亭台水榭が描かれているのが見えた。

その後、メッセージを書き、サインをして、鐘见寧に渡した。

「えっ？」彼女は少し驚いた。