464 私のことが嫌い？本当に私の妹になりたい？

凛とした冬の日、寒い霧が晴れ始めていた。

彼は銀色のライターを手で弄びながら、指先で押すたびに、揺らめく火が彼の顔を照らし、寒風に消されていく。周りは静かで、耳元には彼女の狂おしい鼓動だけが響いていた。

彼は早朝に来たのか、それとも……

昨夜から来ていて、一晩中待っていたのか。

盛山庭川はその場に立ち、彼女がゆっくりと近づいてくるのを見つめていた。

「おはよう」彼の声は低く、磁性を帯びていた。

「おはようございます」松本雨音は風に向かって立ち、冷たい風が刃のように頬を痛めつけた。

「店に行くの？」

「先に花市場で仕入れをします」

「送っていこう」

話している間に、盛山庭川は彼女のためにドアを開け、彼女が乗り込むと、それまで眠っていた山下助手がようやく目を覚まし、目をこすりながら彼女に挨拶をした。

松本雨音はそこで確信した：

盛山庭川は、彼女のために一晩中待っていたのだと。

花市場への道中、二人とも言葉を交わさなかった。おそらく一晩中起きていたせいで、普段は話好きな山下助手でさえ珍しく口を閉ざしていた。

市場は人で溢れ、みな早朝から仕入れに来た商人たちだった。花卉温室内では暖房が稼働し、様々な花や植物が通路をほぼ埋め尽くしていた。松本雨音は顔なじみから仕入れを行い、手際よく進めていった。

店に着いた時はまだ早く、花屋のスタッフはまだ来ていなかった。山下助手は機転が利いていて、朝食を買いに行くという名目で、二人に独りきりの時間を作ってくれた。

「身支度できる場所はある？」盛山庭川が尋ねた。

「はい」松本雨音は彼を奥の部屋に案内し、新しい歯ブラシも用意した。「特に忙しい時は、私やスタッフが店に泊まることもあるんです」

盛山庭川は相槌を打ち、奥の部屋で身支度を整える間、松本雨音はコーヒーを淹れ始めた。沸騰する湯を見つめながら、落ち着かない思いに駆られた。

スマートフォンを開くと、彼女と盛山庭川についての議論スレッドが多く目に入った。

【二人が並ぶと本当に似合う。何より盛山若社長が彼女をあんなに守ってくれるなんて】

【既婚女性は福のない門をくぐらず、金子家は今頃後悔してるでしょうね。当時、真珠を捨てて贋物を選んだんだから】

……

好意的な評価の他に、時折否定的な評価も目にした。