第29章：進展

青木岑は少し気まずそうに、立ち上がって帰ろうとした。

「岑」と彼は呼びかけた。

おそらく青木岑があまりにも緊張していたせいで、振り返った時に手が震え、熱湯の入ったコップが床に向かって落ちていった。

初夏の季節で、青木岑は薄い靴を履いていたため、熱湯がかかれば豚の足のように真っ赤になってしまうことは間違いなかった。

「あっ...」彼女は考える間もなく、コップが落ちていくのを見つめた。

その時、大きな手が伸びてきて、紙コップを見事にキャッチした。

しかし、落下の勢いで熱湯が飛び散り、西尾聡雄の手の甲と虎口が真っ赤に腫れ上がった。

「はい、コップ」西尾聡雄は平然と立ち上がり、コップを渡した。

「手は大丈夫？」青木岑は心配そうに尋ねた。

「大丈夫だ」

「大丈夫じゃないわ、真っ赤になってるじゃない。早く冷水で冷やしましょう」青木岑は構わず西尾聡雄の手からコップを奪い取り、ゴミ箱に捨てた。

そして彼の袖を引っ張って、ウォーターサーバーの前まで行き、冷水を出して彼の火傷した左手を冷やした。

西尾聡雄は黙ったまま、青木岑にそうさせていた...

もし先ほど見間違えていなければ、自分が火傷した時の彼女の目には——心配の色が浮かんでいた？

そう思うと、西尾聡雄は得意げに口角を上げた...

「まだ痛い？」青木岑は顔を上げて尋ねた。

西尾聡雄は首を振った...

その時、青木岑はようやく自分がまだ相手の手を握っていることに気づき、気まずさを避けるために急いで手を離した。

「あの...後で薬局で火傷用の軟膏を買って塗ってください」青木岑は注意を促した。

「大丈夫だよ」彼の声は低く、磁性を帯びていた。

「じゃあ、問題ないなら私は先に失礼します」青木岑は西尾聡雄と二人きりになるのが特に怖かった。

なぜなら、彼女はいつも恐れていた。心の中に芽生えた不思議な感情が、どんどん大きくなっていくことを。

そして何より、自分の本当の気持ちが西尾聡雄に見透かされることを...

「岑」彼は再び優しく呼びかけた。

彼女は足を止めたが、振り返らなかった...ただ静かに続きを待った。

「今日はお疲れ様」

「西尾博士こそ、お疲れ様でした」そう言うと、青木岑は足早に立ち去り、一瞬たりとも留まろうとはしなかった。