第30章：東陶町の真相 (10)

しばらくの間、誰も応答がなかった……

西尾聡雄は諦めきれず、ドアを開けようとした時、後ろから声が聞こえてきた。

「誰を探してるの？」

青木岑が振り返ると、十五、六歳くらいの少年が立っていた。肌は浅黒く、背が高かった。

バスケットボールを持ち、汗びっしょりで、どうやら今バスケから帰ってきたところのようだった。

「坊や、この家の持ち主を探してるんだけど、見かけたことある？」青木岑は丁寧に尋ねた。

「私たちは永田伯父の遠い親戚なんです」西尾聡雄が付け加えた。

「永田爺さんを探してるの……」少年は少し変な表情をした。

「家にいないの？数日前に戻ってきたって聞いたんだけど」西尾聡雄が言った。

「爺さんは……もう亡くなりました」少年は少し躊躇してから、ゆっくりと言った。

「え？亡くなった？」青木岑と西尾聡雄は同時に驚いて叫んだ。

「一昨日の夜の出来事です。本来なら昨日埋葬する予定でしたが、この辺りには七日と八日に埋葬してはいけないという風習があるので、明日まで待つことになりました。永田爺さんには親戚があまりいなくて、南の方に住んでる姪っ子が一人いるだけです。その姪っ子も暮らし向きがよくないみたいで。爺さんは一人暮らしでお金もなかったので、村長が遺体を町の安置所に預けて、明日火葬して埋葬することになりました」

「元気だった人がどうして亡くなったの？」青木岑は一瞬にして深い失望を感じた。やっと見つけた手がかりが、また不可解な形で途切れてしまった。

少年は後頭部を掻きながら言った。「僕もよく分からないんです。母たちの話では、永田爺さんは薬を飲んで自殺したらしいです。子供もいないし、姪っ子の家にも戻れなくなって、生きる気力を失ったんじゃないかって。でも僕はそうは思えません。永田爺さんはとても気さくで楽観的な人だったし、亡くなる前日も僕と将棋を指したばかりでしたから」

青木岑と西尾聡雄は深い沈黙に陥った……

「誠二、何をぐずぐずしてるの？ご飯よ！」三十代くらいの女が遠くから呼びかけた。

「はーい、母さん」そう言って、少年は振り返って言った。「もう行かなきゃ。母さんが呼んでるから」

「ありがとう、坊や」青木岑は彼に頷いた。

「どうやら私たちの来るのが遅すぎたようね……」西尾聡雄は小声で言った。

「そうね……まさか亡くなってるなんて、本当に不可解ね」