人は花より愛らしい

彼は彼女を抱きしめ、こう言った。「ごめん、遅くなってしまった」

彼は曽我家の者たちを見つめ、まるで蟻を見るかのように言った。「安心しろ、お前たち曽我家の全てを、彼女の供養にしてやる！」

二日後、曽我家の者たちは死んだ者もいれば、狂った者もいた。

その時、彼女は決意した。

もし来世があるなら、必ず全てを尽くし、全力を尽くして、彼の恩に報いようと。

水野日幸が考え込んでいると、突然冷たい視線が向けられ、彼女は体を震わせ、顔を上げると男の深く冷たい瞳と目が合った。

彼の目が美しかった。細長い目で、目尻が少し上がっていて、言いようのない魅力を放っていた。

しかしその眼差しは、冷たく氷のように凍りついており、その奥底には果てしない荒涼とした死寂が広がり、まるで波紋一つ立たない水面のように深かった。

その目を覗き込んだ瞬間、水野日幸は底なしの氷穴に落ちたような感覚に襲われ、思わず体が冷たく硬直になっていた。

生死を超越し、生命を軽んじるような強烈な厭世観に、彼女の心は締め付けられた。驚きよりも、心が痛んだ。

まるでこの世に、彼の心を動かすもの、彼が執着するものなど何一つもないかのように。

彼は生きていながら、死んだも同然だった。

長谷川深は塀の上の少女を見つめた。彼女は驚かされたようで、覗かせていた半分の頭をさっと引っ込めた。

しばらくして、塀の向こうからごそごそと物音が聞こえてきた。

「お兄さん、今日引っ越してきたんですよね。私、お隣に住んでいるものです。」水野日幸は突然立ち上がり、鶯のような清らかで明るい声で言った。

あの時、もし彼女が曽我家に戻らなかったら、あるいは一度でも戻っていたら、おそらく彼との一生の擦れ違いはなく、死の間際での出会いにはならなかったはずだった。

長谷川深は何も言わず、極めて冷淡な目つきで彼女を一瞥した。

夕陽が沈みかけ、暖かいオレンジ色の光が少女の体を照らしていた。

彼女は真っ赤な服を着て、両手で丁寧に赤く小さな花を捧げ持っていた。

花は美しかった。

しかし少女は花よりもさらに愛らしかった。

その瞬間、彼は長い間沈んでいた心が、かすかに動いたような気がした。

「引っ越し祝いです！」水野日幸は花を捧げ持ち、明るく甘い笑顔を浮かべた。「お兄さん、新生活が楽しいものになりますように！」

長谷川深の目の奥の表情は変わらず、まるで千年万年凍り付いた氷のように、一切の波紋を立てなかった。

「お兄さん、紐で下ろしますから、受け取ってくださいね！」水野日幸は返事を待たずに、勝手に花鉢を正しい位置に置き、慎重に紐を使って下に降ろし始めた。

長谷川深は少女が勝手に花を下ろし始めたのを見て、車椅子を前に進め、その花鉢を受け取った。

小さな花々が密に咲き、赤く、満空の星のように美しかった。

真冬の季節にこれほど美しい花を育てられたということは、育てる人もきっと花を愛する人なのだろう。

「お兄さん、私は水野日幸っていいます。お名前は？」水野日幸は下ろした紐を巻き取り、そのまま首に掛けた。

長谷川深は答えず、手の中の花を見つめていた。

おそらく、長い間他人の声を聞いていなかったからか。

あるいは、彼女が自分の大切な少女に少し似ていたからか、彼は不思議なことに少しも煩わしさを感じなかった。