第16章 密かな恋心（6）

来栖季雄が去ってから長い時間が経ち、鈴木和香はゆっくりと顔を上げ、来栖季雄が先ほどまで横たわっていたベッドの半分を暫く見つめていた。そして、前に置いていた大きなクマのぬいぐるみを脇に寄せ、来栖季雄が寝ていた場所に顔を埋めた。そこにはまだ彼の温もりと香りが残っていた。

鈴木和香は執着するように、シーツに残された彼の香りを深く吸い込み、彼の体温が残るシーツに頬を擦り付けた。心の底に苦い思いが広がっていく。

彼が彼女に対してあんなに残酷で悪意のある言葉を投げかけたにもかかわらず、彼女は相変わらず意志の弱い自分を恥じながらも、彼のことが好きでたまらなかった。

昨夜の『世の末まで』のクランクアップパーティーで、馬場萌子が言っていた通りだった。以前は、彼と彼女の関係はこんなではなかった。

当時の彼は、学校で男子とは概ね仲が良かったが、女子に対しては避けられるなら避けるという態度だった。そんな中で、彼女は彼と会話を交わすことができる数少ない女子の一人だった。

もちろん、彼女が彼と話せたのは、彼が彼女を特別視していたからではなく、椎名佳樹がいたからだった。

椎名家と鈴木家は代々の付き合いがあり、彼女と椎名佳樹は幼い頃から一緒に育ち、とても仲が良かった。そして来栖季雄は椎名佳樹の兄、父親は同じだが母親の異なる兄、つまり来栖季雄も椎名家の子供だった。ただし、彼は隠し子だった。

来栖季雄と椎名佳樹の兄弟は、親の事情で溝ができることもなく、むしろ二人の仲は特別に良かった。

鈴木和香は椎名佳樹を通じて、来栖季雄と話せる数少ない女子の一人となったのだ。

しかし、それは単に話せるというだけのことで、しかもほとんどの場合は「こんにちは」「やあ」「さようなら」といった、どうでもいい社交辞令を交わすだけだった。

若かった頃は、そんなに多くの遠慮もなく、心が動けば自然と行動に移していた。当時の彼女は、他の女子のように大胆に告白したり、ラブレターを書いたり、バレンタインデーにチョコレートを渡したりはしなかったが、いつも密かに彼の動向を気にかけていた。時々、学校のグラウンドや帰り道で、思いがけず彼と出会うことがあり、そんな時は少女特有の興奮を必死に抑えながら、偶然を装って落ち着いた様子で挨拶をした。彼は時々返事をくれることもあれば、時にはただうなずくだけのこともあった。でも、そんな味気ない会話でさえ、彼女は長い間幸せな気持ちでいられた。

彼と付き合えたらという妄想がなかったわけではないが、告白する勇気は最後までなかった。二人の関係は、そうして冷たくも熱くもなく、遠くも近くもない状態が続いていた。そして彼女の好意は日々深まっていき、最後には骨身に染みつくような深い愛となっていった。

ほら、大学に入ってからは、どういうわけか分からないが、来栖季雄は明らかに彼女に対して冷たく、嫌悪感を示すようになった。

最初の頃は、自分が敏感すぎるのだと思っていた。彼のことが好きだから、そんな錯覚を起こしているのだと。