公衆の前で婚約を宣言
化粧室で、鈴木知得留は冬木空の言葉が妙に気になっていた。
この男は古代から出てきたのか、これが軽薄？これがセンスってわかってる？！
「鈴木さん、チークの色がお気に召しませんか？」メイクアップアーティストが恐る恐る尋ねた。
鈴木知得留は我に返り、「いいえ」
「はい」メイクアップアーティストは作業を続けた。明らかに彼女の不満そうな表情を見ていた。
メイクアップに1時間近くかかった。
鈴木知得留は満足げに化粧室を出た。冬木空はVIPルームで彼女を待っており、彼女が出てくるのを見て、手に持っていた雑誌を置き、ソファから立ち上がった。
そして……
そしてそれ以上何もなかった。
半日の付き合いで、鈴木知得留も冬木空という男の寡黙な性格を理解していた。
二人はドレス売り場を離れ、鈴木知得留の車に乗って鈴木家へ向かった。
道中、二人に会話はほとんどなく、冬木空は人に対してとても疎遠で、冷たく、近寄りがたい印象を与えていた。
しかし実際は……
鈴木知得留は内心で笑った。彼女は冬木空の知られざる多くのことを知っているような気がして、そんな認識が何とも言えない優越感を感じさせ、内心誇らしく思っていた。
車は既に鈴木家に到着し、冬木空は落ち着いて車を降りた。
鈴木知得留が後に続いた。
二人は並んで歩き、よそよそしい距離を保っていた。
鈴木知得留は少し考えてから、積極的に冬木空の腕に手を回した。
冬木空は彼女の方を向いて、明らかに不本意そうな表情を浮かべた。
幸い、冬木空は直接拒否することはなく、二人はそのまま親密な様子で、鈴木家の四合院のメイン応接室に入っていった。
その時、広大な宴会場には既に大勢の人がいて、上流社会の若旦那や令嬢たちが、正装に身を包み、艶やかな姿で、賑やかな雰囲気を醸し出していた。
今回の誕生日パーティーの主役である根岸佐伯は、人に囲まれて祝福を受けていた。純白のイブニングドレスにきらめくビジューを散りばめ、頭にはダイヤモンドの王冠を載せ、その細い姿は照明の下で輝き、まるで天使のように人々の目を引いていた。
鈴木知得留は分かっていた。根岸佐伯はどんな場面でも、自分に注目が集まるように演出することを心得ていた。
その時。
ホールでは鈴木知得留と冬木空の到着により、全ての視線が一瞬にして彼らに向けられた。
それは才色兼備な二人の姿だけでなく、婚約があるにもかかわらず今まで一緒に現れたことがなかった二人が、鈴木知得留には好きな人がいて、噂では冬木空には問題があるとされ、この結婚は早晩破談になるだろうと言われていたのに、今こうして親密に歩いている姿に皆が驚いていたのだ。
根岸佐伯のその時の表情も少し変化した。
鈴木知得留が冬木空の腕を組んで現れただけでなく、より重要なのは、鈴木知得留の今日の装いが彼女の予想よりもずっと素晴らしく、妖艶な姿が金色のドレスの下で魅惑的でセクシーだったことだ。彼女は会場の全ての男性の視線が鈴木知得留に集中し、その元々際立って美しい顔立ちとくびれた体つきに注目していることに気付いていた。
彼女は心の中の不快感を抑えながら、積極的に近寄って来て、「お姉さん、どこに行っていたのかと思っていました。今になって現れるなんて。まさか冬木若旦那を連れてくるとは思いませんでした」
根岸佐伯は少し恥ずかしそうに、初々しい乙女のように冬木空を見つめた。その愛らしい様子は、おそらくどんな男性の心も揺さぶるような雰囲気だった。
実際、根岸佐伯は絶世の美女というわけではなかったが、その性格と柔らかく清楚な五官が清々しく無垢な印象を与え、そのために人々は彼女を純真無垢で無害だと感じていた。
「お姉さんは、私が田村厚を連れてきたから、冬木若旦那も連れてきたんですか」根岸佐伯が尋ねると、白い頬が可愛らしく赤くなった。
鈴木知得留は口角に笑みを浮かべ、率直に言った。「考えすぎよ。私が空を連れてきたのは、彼が私の婚約者だからよ」
根岸佐伯は鈴木知得留を見つめ、驚いた様子だったが感情を表に出すことなく、相変わらず弱々しく言った。「でも昨日、冬木若旦那に婚約破棄を……」
「それは昨日のことで、私の一時の迷いと未熟さよ。今日はあなたの誕生日パーティーという場を借りて、みんなに私と空の結婚が間近に迫っていることを知らせたかったの」鈴木知得留は少し大きな声で言った。
ちょうど、ホールにいる人々全員が聞こえる程度の声量だった。
その瞬間、会場全体がざわめいた。
つまり鈴木知得留が冬木空を連れてきたのは、二人の婚約を発表するためだったのか？鈴木知得留には好きな人がいるという噂は全て嘘だったのか？！
「でもお姉さんは、冬木若旦那には問題があると言い、頭がおかしくならない限り彼と結婚するはずがないとも言っていました」根岸佐伯は言った。明らかに意図的な離間工作だったが、純真な表情を装っていた。
鈴木知得留は歯を食いしばり、横目で冬木空を見た。
幸い、冬木空はいつも通り感情を表に出さず、この時も根岸佐伯の言葉に何の反応も示さなかった。
鈴木知得留は根岸佐伯の方を向き、表情を引き締めて言った。「佐伯、あなたも半ば上流社会の令嬢なのだから、どんな言葉を口にすべきで、どんな言葉を控えるべきか、姉である私が教えなければならないの？！」
根岸佐伯は一瞬固まり、その時鈴木知得留の突然の厳しさに驚いた。
鈴木知得留は今までこのような口調で彼女に話しかけたことがなく、この瞬間の叱責は、これだけの人々の前で彼女を地に落ちる思いにさせた。そして、自分の良い子というキャラ設定のために、反論することもできなかった。
彼女は唇を強く噛み、とても傷ついた様子を見せた。
鈴木知得留は当然、もう根岸佐伯の偽善に惑わされることはなく、根岸佐伯に体面を保つ余地を与えようとはせず、視線を会場の全員に向け、声高らかに言った。「私と冬木空の結婚は間近に迫っています。日取りが決まり次第皆様にお知らせしますので、ぜひご出席賜りたく存じます」
一時静まり返った会場で、誰かが急いで附和した。「もちろんです。冬木若旦那と鈴木さん、おめでとうございます」
徐々に、祝福の声が増えていった。
根岸佐伯の誕生日パーティーは突然、鈴木知得留のメインステージとなり、皆が鈴木知得留に熱心に接し始めた。
結局のところ、鈴木知得留の庇護のない根岸佐伯は、上流社会の令嬢とは全く呼べないのだから。
根岸佐伯は表情を保つのが難しくなってきた。
鈴木知得留は気が狂ったのか？昨日まで婚約破棄を申し出ていたのに、今日は彼女の誕生日パーティーで公に婚約を宣言する？！完全に彼女の面子を潰すつもりだ！
冬木空は明らかに彼女のものだ！冬木財閥に嫁ぐことができるのは彼女のはずだ！
ちょうどその時、田村厚が群衆の隅から歩み寄ってきた。
田村厚はいつも「控えめ」で、人の少ない場所にいることが多かったが、この時こうして出てくるのは、おそらく我慢できなくなったのだろう。彼は言った。「鈴木知得留、一体どういうことだ？」
鈴木知得留は田村厚を見つめ、知的な眼鏡をかけた儒雅な書生のような姿を見ながら、脳裏に浮かぶのはあの残虐な顔だった。彼女は怒りの感情を抑えるのに必死で、言った。「少し話をしましょう」
そう言って、田村厚と共に宴会場を離れようとした。
「待って」冬木空が鈴木知得留を呼び止めた。
鈴木知得留は振り返って彼を見た。
この男は彼女を信用していないのだろうか？
冬木空は鈴木知得留に何の返事もせず、その時ゆっくりと丁寧に自分のスーツのボタンを一つずつ外し、脱いで鈴木知得留の肩にかけた。
鈴木知得留はさらに困惑した。彼女は体に伝わる冬木空の服の温もりと、かすかに漂う見慣れない彼の香りを感じた。
「風邪を引かないように」冬木空は言った。彼の口元に浮かんだ笑みには何か企んでいるような色が見えたが、周りの人には溺愛に満ちた表情にしか映らなかっただろう。
このような親密な行動に皆が驚いた。二人がこれほど親しげな様子を見せたことはなかったが、不思議と調和が取れているように見えた。
傍らの根岸佐伯と田村厚の表情は最悪だったが、これだけの人々の前で怒りを表すことはできなかった。
鈴木知得留は他人の視線を気にせず、この瞬間、明らかに冬木空の意図的な行動の意味を理解していた。布地が少なすぎると思っているだけじゃない？男の生まれつきの独占欲！
彼女はつま先立ちになり、冬木空の耳元で囁いた。「わかったわ」
冬木空は口角を強張らせ、人々の前で無理やり笑みを浮かべ、それでもなお格好良く見えた。
二人のやり取りは外から見ると、恋人同士の親密な様子に映った。
二人に感情がないという噂は、まるで、自然と崩れ去ったかのようだった。