クズ男の失態

鈴木家の賑やかな中庭。

鈴木知得留は、田村厚を人目のない裏庭の隅へと誘った。

人の気配が途絶えたところで、田村厚はついに感情を抑えきれなくなった。声は荒々しく、怒りに震えている。「どういうつもりだ？皆の前で冬木空との婚約を発表するなんて、俺を何だと思ってるんだ！鈴木知得留、俺はお前が思ってるような、都合のいい男じゃないぞ！」

鈴木知得留は、初めて田村厚の怒りを目の当たりにした。

内心では冷笑を禁じ得ない。

都合のいい男？二股相手？

そんな資格、あるはずないのに。

だが、今はまだ、彼との関係を完全に断ち切るつもりはない。少なくとも、田村厚に楽をさせるつもりはなかった。時間をかけて、じっくりと復讐してやる。

「勘違いしないで。私たちは付き合っていたわけじゃないわ」

田村厚は目を見開き、驚愕の表情で彼女を見つめた。

まさか鈴木知得留がこんなことを言うなんて、信じられないといった様子だ。

鈴木知得留は彼に心底惚れていて、彼の言うことなら何でも聞いていたはずなのに。この突然の冷たさ、決別は何なのだろう？

鈴木知得留は田村厚が口を開く前に、言葉を続けた。「忘れてないはずよ。私には婚約者がいるから、君は関係を曖昧にしてきた。だから、私たちは恋人同士じゃない。そして今、私は結婚する。友人として、祝福してほしいわ！」

実際、彼らは大学で出会い、田村厚から積極的にアプローチしてきた。彼の穏やかで理解のある性格に惹かれ、共に過ごすうちに惹かれ合った。しかし、鈴木知得留から交際を申し込んだ時、彼は断った。彼女に婚約者がいるから、不倫はできないという理由で。彼の育ちが許さないのだと。

鈴木知得留は深く考えなかった。なぜ田村厚は彼女に優しくしながら、婚約者のいる彼女を拒絶するのか？上流社会を嫌っているとまで言って。当時は、自分が悪いのだと思い込み、この曖昧な関係を黙って受け入れ、冬木空が帰国したらすぐに婚約を解消しようと心に決めていた。

今思えば、全てはあの毒蛇のような一家の策略だった。田村厚は彼女に早く婚約を解消させようと、わざと焦らしていたのだ。彼女を罠にはめ、深淵へと突き落とすために。

田村厚は怒りで目を赤く染め、「鈴木知得留、後悔するなよ！」と言い放った。

これまで二人の関係を主導してきた彼が、今さらプライドを捨てて縋り付くはずがない。

鈴木知得留は冷ややかに笑った。

後悔なんてするはずがない。

後悔するのは、前世での愚かな献身だけだ。

「ええ」鈴木知得留は頷いた。

鈴木知得留のまるで関心がない様子に、田村厚は殺意すら覚えた。

あれほど苦労して手に入れた女が、こうも簡単に変わってしまうなんて。昨日までは、冬木家との婚約を破棄して永遠に一緒にいると言っていたのに、今日は一体どういうことだ？！

鈴木知得留は、何かに取り憑かれたように変わってしまったのか？

彼は、鈴木知得留が本当に自分から離れていくとは信じられなかった。何かを訴えたいのか、それとも彼に謝ってほしいだけなのか。

田村厚は鈴木知得留を一瞥し、その場を去った。

彼の背中を見送りながら、鈴木知得留は思った。きっとこの男は、私が気が狂って、すぐに後悔するとでも思っているのだろう。

彼女は小さく嘲笑い、踵を返してホールに戻った。

ホールは、相変わらずの賑わいだった。

根岸佐伯は彼女が戻ってきたのを見て、駆け寄ってきた。「田村厚さんは？」

「帰ったわ」

「どうして？」根岸佐伯は尋ねた。

「はっきりさせたの。私たちは一緒になれないって」

「正気なの？！」根岸佐伯は感情を抑えきれず、声を上げた。

鈴木知得留は目を細めた。「言葉遣いを教えてあげましょうか？」

根岸佐伯は自分の失言に気づき、鈴木知得留を敵に回してはいけないと悟った。感情を押し殺し、笑顔を作って言った。「ただ、二人は仲が良かったから、どうして別れることになったのかと思って。何かあったの？あなたが悲しむのを見たくないだけよ」

「何もないわ。それに、私たちは付き合っていたわけじゃない。別れるも何もないわ。あなたもよく知っているでしょう？」鈴木知得留は一言一句、はっきりと告げ、それから、まるで何事もなかったかのように微笑んだ。「それに、私は鈴木家のお嬢様。冬木家と結婚するのは当然のことよ」

「姉さん、どういう意味？」根岸佐伯は何かを察し、不満げに言った。

「嫡女が長男に嫁ぐ。これは上流社会の決まりなの」鈴木知得留ははっきりとは言わなかったが、根岸佐伯の身分が足りないと言っているのは明らかだった。「ただ、私が冬木空と結婚することが、私たちの姉妹関係に影響しないことを願うわ」

根岸佐伯は顔色を悪くし、何も言えなかった。

知得留は言った。「あなたはいつも聞き分けが良くて、物分かりがいいから、きっと理解してくれるわ。せっかくの誕生日、楽しんでね。空とは少し用事があるから、先に行くわ。もうすぐ結婚するんだから、親睦を深めないとね」

そう言い残し、鈴木知得留は根岸佐伯の感情の変化を気にかけることもなく、まっすぐ冬木空の元へ歩み寄り、親しげに彼の腕に手を絡ませ、広間を出て行った。

根岸佐伯は奥歯を噛み締め、鈴木知得留の背中を睨みつけた。全身が怒りで震えている。生まれてこの方、こんなにも屈辱的な思いをしたことはなかった。

今すぐにでも鈴木知得留を引き裂いてやりたい。どうして彼女はあんなにも傲慢でいられるのか。どうして彼女の言うことばかりが正しいのか！

彼女は冬木空が好きではなかった。役に立たず男を好きになる女がいるだろうか！しかし今、彼女は冬木空と結婚しなければならないと強く思った。