独占する宣言

鈴木知得留と冬木空は鈴木家を出た。

車内では、またしても二人の間にぎこちない距離が生まれていた。冬木空は一方に座り、鈴木知得留をじっと見つめている。

その視線に、鈴木知得留は背筋が凍るような感覚を覚えた。「何か聞きたいことがあるなら、はっきり言って」

「鈴木さんが今日、私を誕生パーティーに連れてきた意図がよく分からないんだ」

「あなたを独り占めするって、そう宣言したのよ。分からなかった？」鈴木知得留は笑った。

その一瞬、見間違いだったのだろうか？

冬木空の頬に、ほんのりと赤みが差したように見えた。

まさかね。

鈴木知得留は余計な考えを振り払い、真剣な口調で言った。「私は、ある人たちの本性を暴こうとしているの」

「根岸佐伯と、田村厚のことか？」冬木空は尋ねた。

「ええ」鈴木知得留は隠すつもりはなかった。いずれ彼にも分かることだし、それに、彼女は本当に彼の力を借りたいと思っていた。「悪意のある人間は、まとめて始末しないとね」

「何も証拠がないのに、どうして彼らが悪意を持っていると分かったんだ？」冬木空は問う。

冬木空はやはり鋭い。ほんの数言で、彼女の考えが全て推測に過ぎず、確たる証拠がないことを見抜いてしまった。

「あなたは、転生を信じるか」鈴木知得留は尋ねた。

冬木空は冷たく笑った。

信じるはずがない。

「とにかく、私は彼らの邪悪な企みを知ってしまったの。そして今、それを暴こうとしているのよ！」鈴木知得留はそう言った。

冬木空はまるで興味がないのか、関心を示さない。彼は顔を背け、窓の外を眺めていた。二人の会話はそこで終わった。

しかし、鈴木知得留はまだ言い足りなかった。「冬木空さん、私は、これから結婚するまでの間、週に少なくとも二回はあなたとデートしたいの」

「……ああ」

「もう少し情熱的になってほしいわ」鈴木知得留は言った。

冬木空は本当に冷たすぎた。

「……ああ」

「私たちは真剣に愛を育むべきなの。遊びじゃないのよ」鈴木知得留は真剣だった。

冬木空は彼女を振り返った。

鈴木知得留は言った。「私は本気よ」

「俺は違う」冬木空ははっきりと拒絶した。

理由も聞かず、何の弁解もしない。

ただ冷酷に。

鈴木知得留は複雑な表情を浮かべた。

この人は、どうしてこんなにつまらないのかしら。

鈴木知得留は黙り込んだ。車内は静寂に包まれた。

車は冬木空を冬木邸に送り届け、彼は降りてすぐに立ち去った。

鈴木知得留は、時間はたっぷりある、と自分に言い聞かせた。

彼女にとって、愛だの恋だのは、実はそれほど重要ではなかった。しかし、今は何としても後ろ盾が必要だった。

彼女は運転手に、来た道を戻るように指示し、電話を取り、ダイヤルした。「お父さん？」

「知得留、お前から電話なんて珍しいな。また何か、婚約のことで問題でも起きたんじゃないだろうな？」鈴木山は心配そうに尋ねた。

「お父さん、ご心配なく。もう何も問題はありません！」鈴木知得留は約束した。

「それならいいんだ、それなら」鈴木山は優しく笑った。

「あの、お父さんの健康診断はいつなの？」

「どうして急にそんなことを聞くんだ？この間受けたばかりだぞ。先月だ。安心してくれ、父さんは健康そのものだ。何も問題ない」

「ただ、何となく聞いてみただけよ。早く帰ってきてね」

「ああ」鈴木山は穏やかに言った。

鈴木知得留は電話を切った。

彼女は考えを巡らせた。どうすれば、父に気づかれずに、もう一度検査を受けさせることができるだろうか。そして、根岸史子の目を盗んで……。

再び鈴木家に戻った時、鈴木知得留は宴会場には向かわず、まっすぐ自分の部屋に戻った。今は根岸佐伯と虚しい駆け引きをする気になれない。そんな時間があるなら、あの母娘の本性を暴く方法を考える方がよほどましだ。

その頃、宴会場には根岸佐伯の姿もなかった。鈴木知得留が冬木空を連れて出て行ってから、彼女は母親を探しに行くと言い訳をして、不満をぶちまけていた。

「もういい！」根岸史子は娘の泣き言にうんざりしていた。「泣いて何になるの？泣いて！ちゃんと話しなさい」

「お母様は知らないのよ、さっきの鈴木知得留のあの傲慢な態度！私の誕生日パーティーなのに、まるで自分が鈴木家のお嬢様だとでも言いたげに、好き勝手やって！私なんて、まるで日陰者の庶子みたいじゃない！」根岸佐伯は歯ぎしりしながら言った。

今日の鈴木知得留のあの高慢な態度を思い出すだけで、全身が粟立つ。今すぐにでも彼女を握りつぶしてやりたい。

「鈴木知得留が急に冬木空との結婚を続けると言い出した。何かあったに違いないわ」根岸史子は娘の感情を無視し、冷静に分析した。「私が知っている鈴木知得留は、あんなことはしない」

「やっぱり、鈴木知得留は変わったのよ。まるで何かに取り憑かれたみたいに、攻撃的になって、私たちを見下している」

「まずは、何があったのかをはっきりさせないと」根岸史子は娘の一方的な言い分だけを聞く気にはなれなかった。しばらく考え込み、言った。「厚に電話して」

「うん」根岸佐伯は電話をかけた。

根岸史子は電話を取り上げた。「厚、佐伯から聞いたんだけど、鈴木知得留と別れたって？」

「あの女が何を考えているのか、さっぱり分からない。昨日まではあんなにラブラブだったのに、今日は突然あの態度だ。何か言いたいことがあるのか？俺から何かを引き出したいのか？母さん、俺はもうあいつに時間を費やしたくない」田村厚は苛立ちを隠さずに言った。

「何を言ってるの？鈴木知得留は今、とても役に立つのよ。彼女なしで、あなたが金融業界で成功するなんて夢物語よ。私たちがまだ親子だと明かせないことも、私が表立ってあなたを助けられないことも分かってるでしょう？全ては鈴木知得留にかかってるのよ！」

田村厚は不満げだった。

「余計なことは言わないで。まずは、鈴木知得留が急に変わった理由を探るわ。あなたも佐伯も、しばらくは大人しくしていなさい。全て私に任せなさい」根岸史子は威圧的に言った。

「……はい」田村厚は渋々頷いた。

根岸史子は電話を切り、根岸佐伯を見た。「あなたも、ちゃんと分をわきまえなさいよ」

根岸佐伯は唇を尖らせた。心中はひどく不満だった。

根岸史子は部屋を出て、まっすぐ鈴木知得留の寝室に向かった。

礼儀正しくノックし、顔には慈愛に満ちた表情を浮かべていた。

鈴木知得留はドアを開け、満面の笑みを浮かべる根岸史子を見た。心の中では冷笑を浮かべながらも、表面上は穏やかに言った。「お義母様、何か御用でしょうか」

「入ってもいいかしら？」根岸史子は優しく尋ねた。

「ええ、どうぞ」鈴木知得留はドアを開け、彼女を招き入れた。

根岸史子は鈴木知得留の部屋のソファに腰を下ろし、鈴木知得留はその隣に座った。

根岸史子は親しげに鈴木知得留の手を取った。

鈴木知得留の手は微かに震えた。以前のような感謝の気持ちは微塵もなく、ただ、吐き気を催すほどの嫌悪感だけがこみ上げてくる。

「私は、あなたの成長をずっと見てきたわ。長い年月が経って、おば様はもう、あなたのことを実の娘のように思っているのよ」

「はい、いつも感謝の気持ちを持っています」鈴木知得留は相槌を打った。

「でも、あなたが大人になるにつれて、あなたに十分な関心を払ってこなかったんじゃないかしら？」根岸史子は、まるで自責の念に駆られているかのように言った。

「そんなことありませんわ」鈴木知得留は言った。

関心が多すぎたからこそ、彼女は根岸史子の真心を感じていたのだ。

「そんなことあるのよ。ここ数年、あなたと佐伯が健康に育っているのを見て、あなたたちの心の成長を見過ごしてしまっていたわ。ほら、もう長い間、あなたとじっくり話をしていないでしょう？あなたの気持ちも分からなくなってしまったわ」根岸史子は悲しそうに言った。

「お義母様、何か言いたいことがあるなら、はっきり言ってください」鈴木知得留は率直に言った。

もしも人生をやり直していなければ、鈴木知得留は根岸史子の偽りの仮面を見破ることはできなかっただろう。