第27章 先手を打つ1

鈴木知得留の部屋で、春は目を真っ赤にして鈴木知得留の前に立ち、震えていた。

目の前の若い女中は20歳にも満たず、痩せこけていて、とても臆病そうに見えた。おそらく田中さんに叱られたばかりで、今は涙をこらえているところだった。

「春」鈴木知得留は簡単に観察してから、ゆっくりと口を開いた。

「はい、お嬢様」

「うちに来てどのくらい経つの？」

「半年以上になります」春は急いで答えた。「お嬢様、もし私の仕事に不満な点がございましたら、すぐに改善いたします。必ず頑張ります」

「慌てなくていいわ。ただ聞きたいんだけど、どうしてこんな若いのに学校に行かずに女中をしているの？」鈴木知得留は優しく尋ねた。

「うちは貧しくて、両親は田舎で収入もほとんどなくて、6人兄弟の長女なんです。弟や妹たちは学校に通っていて、私が学費を払わなければならないんです」春はそう言うと、さらに目が赤くなり、涙がより激しく流れ出した。「どうかお嬢様、私をクビにしないでください」

「クビなんて言ってないわ。そんなに緊張しないで」鈴木知得留は再び慰めた。「ただあなたの基本的なことを聞きたいだけよ。誰の紹介でうちに来たの？」

「加藤さんです」春は言った。「加藤さんは私の家の遠い親戚で、両親が頼んで紹介してもらい、田中さんに紹介されてここに来ることができました」

加藤さんならまだいい。

少なくとも田中さんの人間ではない。

考えるまでもなく、根岸史子は鈴木家でこれほど長く家の出入りを管理していて、何人かの使用人を買収するのは簡単なことだった。今この瞬間も誰かに監視されているかもしれない。使用人のトップである田中さんは当然最も疑わしかった。

鈴木知得留は軽く唇を噛んで、こう言った。「私の寝室以外に、お父さんと佐伯の寝室も掃除しているの？」

「はい、ご主人様と二番目のお嬢様の寝室も私が掃除しています。若様のもです」春は急いで答えた。

「今からあなたにお願いしたいことがあるの。これは誰にも言ってはダメよ」鈴木知得留は率直に言った。

春は急いで頷いた。「はい、お嬢様」

「もし田中さんや他の人、奥様も含めて今日私に呼ばれた理由を聞かれたら、私が掃除、特に浴室の掃除に不満があって、やり直すように言われたと答えて」

「はい」