「秋山静香って誰?」鈴木知得留は箸を置いた。
冬木空も箸を置いた。
口を拭いながら、「一人の人だ」と言った。
「ぷっ」北村忠がまた吹き出した。
冬木郷は我慢できなくなり、「北村さん、そんな風に吹き出し続けたら、道明寺華の精進料理しか食べられなくなりますよ」
北村忠は慌てて口を拭いながら謝った。「すみません、すみません。本当に我慢できなくて」
また店員を呼んで掃除させた。
「ついて来て」鈴木知得留は立ち上がり、冬木空を引っ張って横に行った。
北村忠は二人の後ろ姿を見ながら、大声で言った。「行かないでよ、こんな面白いシーンを観客なしで見逃すなんて!」
冬木郷はじっと北村忠を見つめた。
北村忠は少し気味が悪くなり、「兄貴がかっこよすぎるから?」
「兄さん、本当に噂好きすぎですよ。姉さんがあなたを好きにならないのも当然です」
「黙って飯食えよ、ガキ!」北村忠は不機嫌そうに言った。
「あなたが全部吹き出したから食べるものないじゃないですか」冬木郷はテーブルから立ち上がった。「半日疲れたから、上のホテルの部屋で少し休んでくる」
「どうぞどうぞ」北村忠は手を振った。
彼を煽るのはもういい。
冬木郷は歩みを止め、「休みに行きませんか?」
斎藤咲子が既に箸を置いているのを見て声をかけた。
彼女もあまり食べていないようだった。
斎藤咲子は冬木郷を見上げ、軽く頷いた。「はい」
「じゃあ、一緒に行きましょう」
「ありがとうございます」
冬木郷と斎藤咲子は一緒に席を立った。
斎藤咲子は実は見知らぬ人との接触が苦手だった。斎藤グループではやむを得ず、ビジネス界の駆け引きをどれほど嫌っていても、強引にでも対応しなければならなかった。しかし、プライベートでは可能な限り、見知らぬ人とは一言も話さないようにしていた。
彼女は冬木郷の後ろについて歩いた。
二人一緒にエレベーターに乗った。
エレベーターのドアが閉まろうとした時、遠くから女性の声が聞こえた。「ちょっと待ってください」
ホテルには専門のエレベーター係員がいた。
係員は急いでボタンを押し、斎藤咲子と冬木郷に申し訳なさそうに微笑んで、大股で近づいてくる人々に「奥様、旦那様、どうぞ」と言った。
「ありがとう」渡辺菖蒲は軽く返した。
村上紀文もわずかに頷いた。