冬木空が病気になったというニュースは、瞬く間に東京中に爆発的に広がった。
北村忠は冬木空のベッドの横に座り、病床に横たわる彼の悠々自適な様子を見つめていた。
こいつのどこが心臓病の再発なんだ?
わざわざ記者二人を連れてきて、主治医の厳先生にインタビューさせ、厳先生は冬木空の病状が重篤で、いつ死んでもおかしくないと言った!
今や東京中が大騒ぎになっている。
みんな冬木空が死にそうだと思っている。
冬木空のどこが死にそうな様子なんだ。
我慢できずに尋ねた、「冬木のキツネ、今度はどんな芝居を打ってるんだ?」
冬木空は北村忠を横目で見て、「説明しても分からないだろう」
「説明してくれなきゃもっと分からないよ」北村忠は粘り強く言った。
「だから無駄口を叩く必要はない」
「……」自分は冬木空の目にどれだけバカに映っているんだろう。
北村忠は少し腹を立てた。
その時、何かを思いついたように、「もしかして鈴木知得留が横須賀に行って長すぎるから、帰ってきてもらうためにこんな芝居を打ったのか」
「お前みたいに子供じみたことをすると思うのか?」冬木空は呆れた様子で。
「冬木空!」
冬木空は言った、「誰かが俺を狙っている」
北村忠は一瞬固まった。
こいつ、突然また話してくれた。
北村忠は冬木空を見つめた。
「実はしばらくの間、誰かが後ろから俺を監視していて、俺のミスを探している。この間ずっと冬木グループにいたのは、用心深い人に隙を見せないためだ。今回の冬木グループとテクノ・ワールド株式会社のプロジェクトは、もともと行き詰まっていたのに、相手が突然協力すると言い出した。そこには必ず何かある。今はまだ何かは分からないが、真相が分かった時には遅すぎるかもしれない。だから即座に断った」
「断るなら断るで、なんで病気のふりをする必要があるんだ?」北村忠はまだ理解できていなかった。
だから冬木空は時々北村忠に隠し事をしたいわけではなく、多くの場合、彼と話すのが疲れるだけなのだ。
冬木空はゆっくりと息を吐いて言った、「このプロジェクトは我が冬木グループが積極的に獲得しようとしていたものだ。今、相手が協力を承諾したのに、もし理由もなく断れば、冬木グループの今後の発展にどんな影響があると思う?」