悪夢

「除細動器を持ってきてください！」医師の大きな叫び声が響いた。

まるで氷水を顔に浴びせられたような気分で、私は我に返り、立ち上がった。

慌ただしい足音が部屋中に響き、医療スタッフがお母さんのベッドの周りに集まった。

「お母さん！！！」私は恐怖に震え、その場に釘付けになって動けなかった。

医療スタッフに遮られてお母さんの姿は見えなかったが、心電図モニターの静かなビープ音が聞こえていた。そして、その穏やかなビープ音が一つの連続した音に変わった。私は恐怖で体が硬直したまま、モニターに映る平らな線を茫然と見つめていた。

まるで自分の心臓も止まってしまったかのようだった。

看護師が除細動器を持って到着し、彼らは懸命にお母さんを蘇生させようとしていた。しかし、彼らの表情は暗く、生存の可能性が低いことを理解していた。

「最悪の事態に備えてください」医師の一人が残念そうに言い、私の心は床に落ちて千々に砕け散った。

私はお母さんの痩せこけた手を掴み、必死に名前を何度も呼び続けた。まるで戦い続けるよう願いを込めるかのように。

お母さんは痩せ細り、皮膚は骨にへばりついていた。このような姿を見るのは胸が痛んだが、目の前で枯れた植物のように息を引き取られるのは、もっと心が砕けそうだった。

「お願いだから、こんなことしないで、お母さん」私は自分の声が聞こえなくなるまで何度も懇願し続けた。ついに力尽き、床に崩れ落ちた。

看護師たちが私の腕を掴んで起き上がるのを手伝ってくれた。「落ち着いて」看護師の一人が言った。「こういう時こそ強くならないと」

その間、医師たちがお母さんの周りに集まり、もう一度救命を試みているのが見えた。

私は不安な気持ちで部屋の外で待っていた。医師が救命活動をする様子を見ているのに耐えられなかった。その瞬間、私にできることは、ただお母さんが無事であることを祈るだけだった。

病院の小さな礼拝堂に向かい、神様の慈悲を祈ることにした。

「どうか今はまだ連れて行かないでください、様。今日はお母さんの誕生日なんです」私は泣きながら懇願した。木製のベンチに崩れ落ち、涙が滝のように頬を伝った。

「いつかはお母さんを連れて行かれることは分かっています。でも、もう少しだけ一緒にいる時間をください。私はまだ、育ててくれたことへの感謝を伝えられていません。お母さんが行きたがっていた場所に連れて行って、おいしい食事を一緒にしたいんです。エースを連れて行くならそうしても構いません。でも、お母さんだけは助けてください」

膝が耐えられなくなるまで祭壇の前で跪いていた。立ち上がり、シャツの袖で頬を拭った。

不安定な足取りでお母さんの病室に戻る道を辿った。冷たく無感情なお母さんの体に出迎えられるのではないかと恐れながら。

ありがたいことに、神様は私の必死の祈りを聞き入れてくださった。お母さんはベッドに横たわり、弱々しく呼吸をしていたが、生きていた。

心電図モニターは安定したビープ音を刻んでいた。私はお母さんに駆け寄り、強く抱きしめた。まつ毛には涙が溜まっていた。私の体はお母さんの胸の上に崩れ落ちていた。

「お母様の容態は今のところ安定しています」

医師の知らせに、私の胸は安堵感で満たされた。神様は素晴らしい、私の祈りを聞いてくださった。喜びのあまり医師に飛びついて抱きしめそうになったが、恥ずかしい思いをする前に自制した。

「ありがとうございます」感謝の涙を堪えながら私は言った。

医師は微笑んで優しく私の肩に手を置いた。「自分の体も大切にしてください。お母様の看病中に自分が病気になるわけにはいきませんからね」他の患者の診察に向かう前に、彼は心配そうに私に注意を促した。

医師が去った後、私は洗面所に行って身だしなみを整えた。洗面所の鏡に映る自分の姿を見て、恥ずかしさしか感じなかった。

自分が誰だか分からないほどだった。かつての美しい女性の面影はなく、抜け殻のようだった。

エースが愛していた私の長くて豊かな髪は、もつれてちぢれ、頭皮に平たく張り付いて、生気のない暗い印象を与えていた。

化粧をしていない素顔は、生まれつきの美人というには程遠かった。実際、生き返った死体のように見え、疲れ切った表情と死人のような顔色をしていた。顔の中で唯一色があるのは、睡眠不足による目の下のクマだけだった。

お母さんの容態を心配し、エースを幸せにしようと努力する中で、何ヶ月も安眠できていなかった。

服装は見苦しかった。あまりにもファッションセンスがなく、お母さんにさえ、おばあちゃんでさえ公の場で着るのを恥ずかしがるだろうと言われたことがあった。

私はため息をつき、この惨めな姿から目を逸らした。この外見が夫を遠ざけた原因なのかもしれないと考えた。

誰があなたのような醜い妻を望むでしょう？あなたは弱くて無能なのよ。私の脳内で悪意のある声がささやき、残されていた自信を粉々に砕いた。

脳内の意地悪な声は、不気味なほどエースの秘書のアンジェラの声に似ていた。彼女はいつもエースの周りにいて、彼の前で私についての意地悪な発言をしていた。

エースは一度も私を擁護してくれなかった。離婚の話が出てくることは予想できたはずだった。考えてみれば、彼とアンジェラは関係があったのだろうか？だから離婚を望んだのか？彼女と正式に一緒になるために？

私は首を振り、眠るお母さんのベッドサイドに戻った。規則正しく上下する胸の動きを見つめながら。ネガティブな考えに囚われている時間はない。エースが私を望まなくても構わないと自分に言い聞かせた。お母さんがいれば十分だ。

眠りに落ちていく中でも、心の奥底で気になる疑問が残り、安らかな眠りを妨げていた。夫はアンジェラと不倫をしていたのだろうか？