衝撃の知らせ

私は物思いに耽りながら、ぼんやりと道路を横切っていた。車のクラクションの絶え間ない音と、急停車するタイヤの耳障りな音が重なり、私を憂鬱な妄想から引き戻した。

怒り狂った運転手の叫び声に顔を上げると、背筋が凍るような光景が目に飛び込んできた - 数歩先に大型トラックが迫っていた。

運転手が間一髪でブレーキを踏んでいなければ、感情に飲み込まれて注意を怠った私は、今頃死んでいたことだろう。

その事実が雷のように私を打ちのめした。この死にかけた経験が、私を正気に戻してくれた。

安全のために道路脇に急いで移動し、近くのベンチに崩れ落ちた。顔は血の気を失い、脚は余震で震えていた。

「私は一体何をしているの？」怒りを込めて自問した。お母さんは私を必要としているのに、夫の浮気くらいで自分の命を危険にさらすなんて。

落ち着きを取り戻すまでしばらくかかったが、ようやく冷静になれたところでタクシーを拾い、乗り込んだ。

「ウエストモア・モールまで」と運転手に告げ、シートに寄りかかりながら、トラックとの危機一髪の出来事を忘れようとした。

10分後、タクシーが目的地で降ろしてくれた。モールに入り、お母さんのお気に入りのケーキ屋を探した。

列はカウンターまで続いていた。私はそのケーキを絶対に買うと決めていたので、長い列に耐え忍んで待つことにした。

しかし、一人の従業員がレジと購入されたケーキへの文字入れの両方を担当していたため、予想以上に時間がかかっていた。

永遠とも思える待ち時間の後、ようやくカウンターにたどり着いた。中サイズのチョコレートケーキを注文した。葉っぱと花で飾られていた。

カウンター越しの女性が、赤いアイシングでケーキの中央に「お誕生日おめでとう お母さん」と書いてくれた。

来た道を戻ってタクシーを待つため出口へ向かった。一台が目の前に停まり、片手にケーキの箱、もう片方にスーツケースを持ちながら器用に乗り込んだ。

タクシーは素早く発進したが、商店街を出たところで前方の車の衝突事故による渋滞に巻き込まれてしまった。

こんな予期せぬ遅延にも困ったものだ。

落ち着かない様子で座席で身じろぎした。お母さんは私が出かけた時には熟睡していたが、目を覚まして私がそばにいないことに気づいたら、きっと心配するだろう。

渋滞が緩和するのを待ちながら、イライラを紛らわすために近くのブティックに目を向けていると、街一番の高級結婚指輪店として有名な宝石店の前にバイクが停まるのが目に入った。

運転手の後ろの女性がヘルメットを脱ぐと、驚いたことにアンジェラだった！彼女はエースと一緒にいた時と同じドレスを着ていた。

一緒にいた男性は違うスーツとネクタイを着ていた。夫はバイクを嫌っていたので持っていたことはなかったが、エースだと思った。アンジェラが私の知らないところで説得して買わせたのかもしれない。しかし、確認できるようにヘルメットを脱ぐことはなかった。

クズ夫は保護するようにアンジェラの腰に腕を回し、彼女は胸に頭を寄せかけた。まるで新婚カップルのように互いを求め合いながら、宝石店に入っていった。

二人が視界から消えた後も、私はぼう然と扉を見つめ続けていた。私との離婚後すぐに結婚する計画を立てて、前もって結婚指輪を買いに来ているのだろうか？

長い時間が経っても渋滞は解消されなかった。やがて宝石店のドアが開き、カップルが出てきた。今度はアンジェラが小さな買い物袋を手に持っていた。

男性は私が顔をよく見る前にヘルメットを被ってしまった。バイクに跨がる彼がエースなのかどうか、確信が持てなかった。アンジェラは後ろに乗り、彼の腰にしっかりと手を回すと、二人はバイク専用レーンを疾走していった。

渋滞がようやく解消され、タクシーはスムーズに進み始めた。私はほっと胸をなでおろした。

30分後、無事に病院に到着した。運転手に料金を支払い、入口まで急いだ。お母さんに会えるのが楽しみだった。

片手にケーキ、もう片方に重いスーツケースを持ちながら、お母さんの部屋まで走った時、優しい笑みが私の唇に浮かんだ。誕生日ケーキでお母さんを驚かせたいという気持ちで胸が一杯で、あっという間に部屋に着いた。

初めて、部屋に入るのが怖くなかった。まずスーツケースを外に置き、片手でドアを開け、もう片方の手でケーキのデザインを崩さないように注意深く持った。

空のベッドが私を出迎えた。眉をひそめ、喉の塊を飲み込んだ。

「お母さん？」部屋中を探したが、ソファにも彼女の姿はなかった。震えが止まらず、冷静さを保つのが難しかった。

「お母さん、どこにいるの？答えて！」バスルームも確認したが、そこにもいなかった。部屋は空っぽで、彼女の気配すら感じられなかった。

ドアが大きな音を立てて激しく開き、振り向くと、パニック状態の私の目は部屋に入ってきたエースと合った。

彼の冷たい目が、血の気の引いた私の顔に注がれた。

先ほどアンジェラと一緒にいたのに何故ここにいるのか尋ねる機会もなく、代わりに別の質問が浮かんだ。「お母さんはどこ？」私は拳を固く握りしめながら問いただした。

恐ろしい沈黙が私を包み込み、胸の激しい鼓動だけが耳に響いていた。

「すまない、フェニックス」エースは悔やむように言った。「お母さんは亡くなった」