現実

私は目をパチパチとさせながら開けた。

最初に気づいたのは、エースの疲れた、目の縁が赤くなった目だった。彼は私が静かに彼の顔を見ていることに気づくと、視線をそらした。

「お前は死にかけていた」と彼は私に告げた。

生き残ったことを喜ぶべきか、失望すべきか決めかねていた。二度と会いたくない男と向き合うよりも、あの世で目覚める方がましだったと思う自分もいた。

「心臓が止まっていた...」彼は続け、私を見つめた。「2日間ずっと意識不明だった」

彼の声は震え、動揺しているように聞こえた。なぜだろう？私が生き残ったからだろうか？私がいなければ、面倒な離婚手続きなしでアンジェラと結婚できたはずなのに。

「帰って、エース」と私は弱々しくささやき、目をそらした。彼がはっとする息を聞いた。彼の視線が私に留まっているのを感じた。

「フェニックス—」と彼は抗議したが、私は言葉を遮った。

「帰れって言ってるの！会いたくないの！」

私の声の断固とした調子に、彼は反論せずに従った。おとなしく部屋を出て、ドアを閉めた。

彼が去ると、必死に抑えていた涙が溢れ出し、頬を伝って流れた。

なぜ生きているの？お母さんもいなくなり、もう愛してくれない夫がいる、この惨めな人生をなぜ続けなければならないの？

—

3日後、私は退院を許可された。医師は帰宅を認めたものの、厳しい口調でストレスを避けるよう警告した。

お母さんの遺体安置所に行くべきだったが、どうしても行く勇気が出なかった。冷たく生気のない彼女の体を見たら、悲しみで死んでしまうだろう。

この3日間、私の大きな失望に反して、エースは私のそばにいた。それは害の方が大きいようだった。医師はストレスを減らすよう助言したが、彼がいては不可能だった。

「帰って、エース。迷子の犬みたいについて来ないで」と私は言い放った。

もう私の健康を気にかけるふりをする必要はない。きっと離婚をスムーズに進めるため、私に恩を売ろうとしているだけなのだから。

「こんな状態のお前を放っておけない」と彼は主張した。「何か悪いことが起きたらどうする？」

結婚5周年記念日に離婚を要求した男からのこの言葉に、私は笑わずにはいられなかった。「気遣うふりをしないで！あなたは一度も私のことを気にかけたことなんてないじゃない」

医師の警告が頭をよぎったが、無視した。もし私に何かあれば、エースが一生罪悪感に苛まれることを願った。

「フェニックス、口論はしたくない。俺を頑固だとか冷酷だとか呼んでもいい。でも、お前を一人にはしない」彼は決意を示すような口調で、まるで『止められないよ』と言うかのように話し、これ以上の議論は無駄だと分かった。

「着替えが終わったら外で待ってる」と彼はきっぱりと言って部屋を出て行った。

深いため息が漏れた。私はシンプルなシャツとネイビーブルーのジーンズに着替えて部屋を出た。

一瞬、彼が待っている場所と反対方向に逃げ出すことを考えたが、どこまで行けるだろう？逃げたことに気づけば追いかけてくるだろう。体調が良くない今の状態では、歩いてもそう遠くまでは行けない。残された選択肢は一つ：従うことだけだった。

エースは病院の出入り口で待っていた。私は彼の横を通り過ぎたが、彼は後ろについてきた。止めることができない以上、彼がいないふりをすることにした。

外に出ると、暗い空が私を迎えた。雨が降りそうだった。空気は冷たく、薄手のTシャツ一枚では震えが止まらなかった。寒さを防ぐため、胸の下で腕を組んだ。

エースは自分のジャケットを脱ぎ、私の許可も得ずに肩にかけた。震えていたので抗議はしなかった。でも、頼んでもいないのに、お礼も言わなかった。

私たちは無言で彼の車まで歩いた。

彼が車のドアを開けてくれ、私は冷たい風を避けるため素早く中に入った。エースは運転席に座り、エンジンをかけた。車は病院から走り去った。私は席に落ち着き、通り過ぎる景色に目を向けた。

空から雨が降り始めた。小さな雨粒は地面に落ちる結晶のように見えた。

雨は私の気分に共感するかのように、さらに激しく降り出し、雨粒の跡以外何も見えなくなった。

「家に帰るぞ、フェニックス」

私は衝撃を受けた。どうして私が最も嫌う場所に連れて行こうとするの？彼は愛人のアンジェラをグレイソン・マンションに連れて行った。二度と足を踏み入れるものか。私を殺してからでないと、あそこには連れて行けない。

「だめ！絶対にそこには行かない」と私は吐き捨てるように言った。

「頑固にならないで。お前にはそこが一番いい」と彼は主張した。

「私にとって一番いい？気遣うふりはやめて、エース。本当に私のことを考えているなら、せめて敬意を示してよ！離婚が成立するまで、愛人を屋敷に連れて来るべきじゃなかったでしょう」

「今朝お前が来たなんて知らなかった」と彼は言った。私が彼と愛人を見たことを知っても、少しも驚いた様子はなかった。

「知られたくなかったの。私物を取りに来ただけよ」私の言葉に彼は黙り込んだ。

「グレイソン・マンションに連れて行くつもりなら、この車から降りて自分で住む場所を探すわ」

彼は顎を引き締めて私を見た。何か言いかけたが考え直したようだった。諦めたようなため息をついた。「じゃあホテルに連れて行く」

「そうね」と私は冷たく答え、目をそらした。

エースは最寄りの利用可能なホテル—グレイソンホテルに車を走らせた。その堂々とした建物は、街の中心部に威厳を持って聳え立っていた。

それはエースが、ゼロから帝国を築き上げた裕福で勤勉な実業家であるグレイソン氏の長男として相続した家族事業の一つだった。

黒いメルセデス・ベンツは駐車場で停車した。私はエースがドアを開けるのを待たず、自分でドアを開け、彼が私の人生から永遠に消えることを願いながらホテルへと足早に向かった。