絶望

その瞬間ほど、私は夫を深く軽蔑したことはなかった。

もし視線に傷つける力があったなら、私の鋭い眼差しで彼の体は弾痕だらけになっていただろう。

秘書との不倫は一つの問題だったが、私に不貞を疑うなんて、それは全く別次元の裏切りだった。彼は私に手を上げることはなかったが、その非難は顔を平手打ちされたかのように痛かった。

「私が浮気？」私は思わず笑ってしまった。馬鹿げた考えだと思って。「あなたが陰でやってきたことを、私に押し付けないで！」

まるで私の言葉が全く届いていないかのように、彼は繰り返した。「なぜ俺を裏切ったんだ、フェニックス？」

パシッ！

私の手のひらが、止める間もなく彼の頬に当たった。

平手打ちの衝撃で彼の頬に赤い跡が残り、一瞬彼の冷静さが崩れた。私に後悔の念はなく、むしろもう一方の頬も平手打ちしてバランスを取りたい衝動に駆られた。でもそれだけでは足りない。彼はもっと酷い仕打ちに値する。

私の手のひらが当たった場所を優しく撫でながら、彼は驚きの表情を浮かべた。怒りに顔を歪ませたが、意外なことに私に手を上げることはなかった。

「なぜだ...なぜ俺を裏切った？真実を知る権利がある、フェニックス」

「エース・カーター・グレイソン、よくもそんな。私がしていないことで私を責めるなんて」私は苦々しく吐き捨てた、悔しい涙を堪えながら。「あなたの過ちを私のせいにしないで、エース！」

エースは苦笑いを浮かべながら、私の手をさらに強く握り、どんなに抵抗しても離してくれなかった。「バレないと思ったのか？」彼は嘲笑った。「俺たちの結婚を壊したのは俺じゃない。お前だ」彼は深い傷つきと裏切りの色を瞳に宿しながら非難した。

私は歯を食いしばった。フラストレーションが内側から湧き上がってきた。自分がやったことを私に押し付けながら、よくも被害者面ができるものだ。否定と虚偽の非難の果てしない繰り返しにうんざりして、地獄の炎さえも凍らせそうな視線を彼に向けた。

冷静な態度で、私は彼の目をまっすぐ見返した。「違うわ、エース」私はきっぱりと言った。「離婚を求めたあなたが、私たちの関係を壊したのよ。自分の罪悪感を和らげるために、私を非難しているだけ。私たちの失敗した結婚の責任を私に押し付けたがっているけど、もうこれ以上あなたに引きずり込まれるのは御免よ。あなたのゲームにはもう十分付き合ったわ」

「嘘をつくな。お前が俺の弟と浮気していたことは知っている」

私は思わず大声で笑い出してしまった。彼からは十分すぎるほど馬鹿げた非難を聞かされたと思っていたが、彼の弟との不倫という主張は、これまでで最も馬鹿げていて面白いものだった。

「私は一度もあなたを裏切っていない」私は断言した。「たとえ銃を突きつけられても、私はあなたを裏切らない！私はあなたとは違うのよ、エース。信じられないのなら、それはあなたの問題であって、私の問題じゃないわ」

「お前は―」

エースは腕を振り上げ、私は目を固く閉じて予想される一撃に身構えた。しかし、予期された打撃は決して来なかった。

恐る恐る目を開けると、エースの手は既に下がっていた。彼は急に向きを変え、ドアを激しく閉めて出て行った。

彼は部屋を出て行ったが、私の震えは止まらなかった。彼が私を殴るつもりだったことは確かだった！

震えながら、ゆっくりとベッドまで歩き、足が崩れる前に倒れ込んだ。夫が私に弟との不倫を疑うなんて、信じられなかった。

私は決して彼をそんな風に裏切ったりしない！両手で顔を覆いながら、エースの愚かな非難が頭の中で響き続け、それを振り払うことができなかった。誰かが最初から私たちの関係を破壊しようとしていたのだろうか？もしそうなら、誰が？

静かなノックの音が私の物思いを中断させた。頬を伝っていた涙を素早く拭い、ドアを開けに急いだ。

そこには、エレガントなロイヤルブルーのブラウスと膝丈のペンシルスカートを着たホテルのスタッフが立っていた。彼女の髪は青いリボンで丁寧に留められていた。「お食事をお持ちしました」と彼女は告げた。

私はドアを広く開け、食事のワゴンを通せるようにした。「注文した覚えがないのですが」

ホテルの従業員は食事のワゴンをガラステーブルの近くまで運び、答えた。「グレイソン様がご注文されました、奥様。何も召し上がっていないとのことで、このお部屋にお届けするようにと」彼女は説明しながら、ワゴンの中身を丁寧にテーブルの上に移した。

彼が私のために食事を注文したことに驚いた。私に手を上げそうになったことへの罪悪感に苛まれているに違いない。その罪悪感を和らげるためにこうしているのだ。

ホテルのスタッフがテーブルの上に全てを並べ終えると、彼女は私の方を向いた。「何かございましたら、フロントまでお申し付けください、奥様」

彼女は優雅にドアまで歩き、その向こうへ消えていった。

ホテルのメニューが気になって、テーブルまで歩いて何が用意されているか確認した。空腹は感じていなかったが、温かい料理の魅力的な香りに、私の胃が鳴り始めた。病院に入院していた間、ほとんど食べていなかったことを思い出した。

椅子に座り、カトラリーを手に取った。美しく盛り付けられた様々な料理が目の前にあり、そのすべてが私の好物だった。しかし、最も目を引いたのは、お母さん（そして私）の大好物だったチャプスイだった。その光景に私は涙が込み上げてきた。

彼女の大好物の料理は、彼女の不在を痛ましく思い出させ、私は食欲を失ってしまった。