舞踏会の準備

午後6時近くになり、沈みゆく太陽は輝きを失いつつありましたが、まだ空高く明るく輝いており、優雅なクロフォード邸の2階にあるテラスの床から天井までのガラス窓から見える、壮大な夕暮れの影を作り出していました。

以前、邸宅を不気味に包んでいた静寂は、盛大な舞踏会の計画に興奮した声々に取って代わられていました。キングの優雅な玉座のような一人掛けソファには、アレクサンダー・クロフォードが柔らかいクッションに寄りかかり、手に書類を持ちながら、周りの騒ぎを無視して座っていました。

その隣には、女王のために作られたかのような同じく優雅な一人掛けソファに、クラリッサ・クロフォードが座っていました。彼女の漆黒の髪には数本の銀色の筋が入り、エレガントなシニヨンに結われていました。その年齢でもなお持ち合わせている生来の優雅さと気品を纏い、王族のように背筋を伸ばしてソファに座っていました。彼女は間違いなく女王でした。

モダンなヴィクトリア様式のソファには、クロフォード兄弟たちが座っていました。そのソファは6人しか座れないため、8人が収まるには両端まで使う必要がありました。ソファの中央には長男が座り、フェイスを腕に抱いていました。他の兄弟たちも赤ちゃんを抱っこする順番を主張して口論していましたが、イーサンは叔父たちを笑わせている赤ちゃんを手放そうとしませんでした。

私を取り巻くこの光景に、心は優しさで満ちあふれました。その瞬間があまりにも美しく、心温まるものだったので、しばしこの時が永遠に凍結することを願いました。しかし、それは叶わない願いでしたが、記憶の中に留めておくだけで十分でした。

「振り向いてください、ベアトリクス嬢。ヒップを測らせていただきます。」ドレスメーカーの声で、私は現実に引き戻されました。私の思考は空中に消え、深いため息をつきながら、言われた通りにしました。

「素晴らしいわ、お嬢様。」ついに、マダム・ステラは私の体型測定を終えて声を上げました。測定した詳細を手帳に書き込んだ後、それを閉じました。