もう少しで

「ベアトリクス嬢、クロフォード様は来客が帰るまでこの部屋から出さないようにと厳命されました！」召使いは動揺した様子で叫び、頬から血の気が引いていった。最悪の事態を予期しているかのような表情を浮かべていた。

羽はたきを持つ手が恐怖で震えていた。先ほど、アレクサンダーが部屋の掃除を命じたと伝えに来た時、私はドアを開けて彼女を中に入れた。しかし、お父様に会いに行くと告げると、彼女は硬直し、不安で凍りついた。彼女の怯えた視線が私と合った。気づいた時には、彼女の細い体がドアを塞いでいた。

「失礼ですが？」私はまつげの下から覗き込み、皮肉めいた面白さが目に宿った。「信じられないわ。どうしてお父様がそんなことを？」私は首を振って不信感を示した。

「とても重要なお客様がいらっしゃるんです。ご主人様にはそれなりの理由があるはずです。あの方は理性的な方ですから」メイドは説明したが、恐れの表情は少しも和らがなかった。

「誰がいらしているのか気になるわ。お父様に見つからないように約束するから。図書室をちょっと覗くだけよ。すぐに戻るわ」

「まあ、お嬢様！どうかお止めください」彼女は懇願し、恐怖に満ちた表情で私に警告した。

私はベッドの横のベビーベッドに目を向けた。フェイスは小さな枕を抱きしめて穏やかに眠っていた。私は召使いの方を振り向き、「すぐ戻るわ」と娘を起こさないよう小声で言った。

「どうかご命令に従ってください、ベアトリクス嬢。クロフォード様のご命令を守れなければ、私はこの屋敷から追放されてしまいます」彼女は必死に私の腕にしがみつき、ドアへ向かおうとする私を止めようとした。

「心配しないで、私が責任を取るわ。お父様は怒らないから」私は彼女を安心させ、私の腕を掴む彼女の指を優しく叩いた。私は彼女の肩を優しく押し、ドアの方へ少し動いた。

召使いは諦めたような微笑みを浮かべるだけだった。涙目で私が見えなくなるまで床を見つめていた。

階段の上にいた時、図書室のドアが開いた。背を向けた男が現れ、長い足取りで素早くドアへと向かった。

その男は身長約6フィート3インチほどの長身で、幅広い筋肉質な肩をしていた。体の筋肉の輪郭に合わせたシンプルな灰色のシャツを着て、下には脚の筋肉にフィットしたデニムジーンズを履いていた。