パーティー

誰かの視線の重みを肩に感じた。その不快な感覚を無視しようとしたが、むしろ気になってしまった。ライズがダンスフロアへと私を導いた瞬間から、すべての目が私たちに釘付けになっていた。そしてその時、誰かが意図的に私を見つめているのを感じた。その視線には何か非常に馴染みのあるものがあったが、それが何なのか理解できなかった。直感とでも呼ぶべきものかもしれないが、確かに馴染みのあるものだった。

ライズは私の8人の兄弟の中で3番目に年上で、間違いなく最もハンサムだった。疑いなく、私の兄弟たちは皆洗練された男性で際立った特徴を持っているが、ライズは滑らかで天使のような顔立ちをしており、私はそれに魅力を感じていた。

彼は柔らかな鳳凰の目を持ち、いつも生き生きとしていた。完璧にアーチを描いたまつ毛は女性を妬ましがらせるほどで、時には不運なことに、年下の兄弟たちからよくからかわれる原因となっていた。

彼の唇は薄く整っており、まるで女性のものであるかのようだった。完璧に彫刻されたような鼻は、その優しい表情をより引き立てていた。彼は私の男性版のように見えた。

私の彷徨う目は密集した群衆を不安を募らせながら見渡した。200人以上とは予想していなかったのに、今夜これほどの来場者の波があるとは思っていなかった。しかし、私とライズのダンスを好奇心旺盛な目で見守っている客は400人以上もいた。

「緊張してる？」ライズがいつもの優しい声で囁いた。これは私が兄から尊敬する特徴の一つだった。彼は永遠に冷静で物腰の柔らかな、私の知るクロフォードの男性の中で唯一の存在だった。彼は悪名高いクロフォードの気性を受け継がなかった唯一の人物のようだった。残念ながら、ライズには異なる使命があった。彼は最大の夢—司祭になること—を果たすことに強く傾倒していた。

「ちょっとね」私は精一杯の優しい笑顔で答えた。彼も同じように目尻にしわを寄せて笑顔を返してくれた。

「怖がることはないよ。今やあなたはクロフォードの一員なんだから、恐れることは何もない。むしろ緊張すべきは彼らの方だよ。9人のクロフォードの男たちがあなたを守っているんだから」ライズの笑顔は更に広がり、とても温かく誠実で、私の心は溶けそうになった。

「ありがとう、ライズ」私は呟いた。