訪問者

一週間後。

白い大理石の学習机の上で鳴り響く電話の音が私の注意を引いた。ため息をつきながら、一時間前から目を通していた参考書を他の教科書の上に置き、電話に手を伸ばした。席を立ち、画面をそっと確認してから応答ボタンを押した。

アレクサンダーからの電話だった。眉間に寄せていたしわが瞬時に消えた。心が明るくなった。パパとは一週間ぶりの会話だ。とても会いたかった。また声が聞けて嬉しい。

「昨日の面接はどうだった、ベアトリクス？」

お父様がテラスに立ち、電話を手に持ちながら庭を見下ろしている姿が目に浮かんだ。急にクロフォード邸が恋しくなり、そこにいたいと思った。

「上手くいきましたよ、パパ」私は明るく答えた。目は本棚にきちんとアルファベット順に並べられた本々を彷徨った。「校長先生がクラリッサ・クロフォードと関係があるかどうか尋ねてきたんです。真実を話したら驚いていました。フォスター夫人は、私がお祖母様にとてもよく似ているって言っていました」

パパは面白がって笑った。「次に会ったら首を絞めてやると言われたんじゃないかな？」それは質問というより断言のように聞こえた。

「まさにその通りです、パパ」私は困惑して答えた。パパが笑いを抑えているのが感じられた。「フォスター夫人は親しい家族の友人なんですか？今まで聞いたことがありませんでした」

私は壁一面の床から天井までの本棚に近づき、大量のロマンス小説を眺めた。空色の背表紙の分厚い本が私の目を引いた。作者名を見て驚きで目を見開いた。お気に入りの作家による良書だ。そうだ、後で読もう。手の届く範囲にあったので、慎重に本を引き出し学習机の上に置いた。「後で読むからね、ベイビー」と心の中で呟き、本を軽くたたいてから、フォスター夫人が親戚だと説明するパパに全神経を集中した。

「フォスター夫人は単なる家族の友人以上だよ、ベアトリクス。私の遠い従姉妹で、つまりあなたの叔母にあたる。セリーヌ・フォスター夫人のミドルネームはクロフォードなんだ」

それで、フォスター夫人がお祖母様に少し似ているわけが分かった。クロフォード家の優雅な特徴は際立っており、その類似性を見分けるのは難しくない。「とても親切にしてくれました、パパ。家族の弁護士が私の本名をベアトリクス・クロフォードに変更するまで、身元を秘密にしておくことにも同意してくれました」