ルーカス・ニコラス 3

薄暗い部屋の中でドアが開いた。ルーカスは振り向かずとも、誰かが入ってきたのを感じた。その男が口を開く前から、それがヴィンス・グレイソンだと分かっていた。

「子供は大丈夫か？」ヴィンスは落ち着いた声で尋ねた。

「子供は亡くなりました...申し訳ありません、助けることができませんでした」ルーカスは彼の方を向いて言った。

彼は無表情でヴィンスを見つめた。背後で密かに拳を握りしめていた。4歳の少女を囚人のように扱ったこの男に飛びかかって、ボコボコにしたい衝動を抑えるのに、並々ならぬ自制心が必要だった。

4歳の天使のような子供がこんな目に遭うなんて、胸が張り裂けそうだった。何ヶ月もまともに食事を与えられていなかったかのように痩せ細っていた。顔も体も汚れだらけで、最後にお風呂に入ったのはいつなのかと思わせた。か細い右手には逃げ出せないよう足枷が付けられていた。人間としてではなく、動物として扱われていたのだ。

「な、何が起きたんだ？」ヴィンスは、まだショックから立ち直れていない様子で尋ねた。眉をひそめながら、ベッドの上の子供の遺体を調べた。

まだ信じられないといった様子で、子供の側に駆け寄り、手首の脈を確かめた...何もない。指を子供の首に移動させ、命の兆候を探った...そこにも何もなかった。

お前が悪いんだ、ヴィンス！とルーカスは心の中で叫んだが、口には出さなかった。代わりに、冷静な態度を装いながら彼に視線を戻した。「医者を呼ぶのが1時間遅すぎました。もっと早く医者を呼ぶか、近くの病院に連れて行っていれば、まだ生きていたはずです」

ルーカスは床からダッフルバッグを拾い上げた。ヴィンスの返事を待たずに、すぐさまドアに向かって歩き、必要以上の力でドアを閉めた。

先ほど彼を部屋まで案内した背の高い武装した男が廊下に立っており、彼を待っていた。ルーカスを見ると、男は家の外まで彼に従うよう合図した。彼らは錆びた門に到着するまで歩き続けた。

武装した男の一人が門の鍵を開け、開いた。ルーカスは急いで外に出て、冷たい風が頬を撫でた時に大きなため息をついた。無事に家から出られたことに安堵感を覚えながら、先ほど男を置いておいた木々の間を歩いて行った。

男はまだそこに横たわっており、意識を失ったままだった。彼は重い男を肩に担ぎ、車まで運んで後部座席に投げ入れた。