次なる一歩

私は建物の外に出ると、これまでになく身が軽く感じた。エースと話した後、気分は良くなり、感情も落ち着いていた。彼が拘置所にいなければならないとしても、少なくとも安全だった。安全が保証されない寒くて暗い刑務所の独房に比べれば、ずっとましだった。

外に出ると、私は小さなため息をついた。

立ち止まって絵のように美しい青空を見上げながら、今抱えている問題は必ず過ぎ去ると自分に言い聞かせた。エースと私はこの試練を乗り越え、その後さらに強くなるはずだ。

風がそよぎ、私は新鮮な空気を静かに吸い込んだ。

建物のガラスのドアに横目をやりながら、キャサリン・グレイスが中から出てくるのを待った。最後に彼女を見たとき、テッド・アンダーセンと話をしていた。私は場違いな気がして、しかもエースとは関係のない話だったので、失礼して席を外したのだ。

金属の音とタイヤのきしむ音が私の注意を引いた。前を見ると、自転車が止まっていた。

10歳くらいの少年が自転車から降りてきた。ゆったりとしたTシャツとショートパンツを着ていた。彼のボロボロのスリッパがセメントの舗装された歩道をこすりながら、急いで私の方へ向かってきた。

「フェニックス・グレイソンさんですか？」少年は私の前で立ち止まると、ためらいがちに尋ねた。

私は何度か瞬きをして、以前にこの子供を見たことがあるか思い出そうとしたが、一つの記憶も思い出せなかった。いや、以前に会ったことはない。それは確かだ。

これはヴィンスが仕掛けた別の罠なのだろうか？

私は背筋を伸ばし、攻撃に備えた。必要があれば戦う準備をして一歩前に出た。ここは警察署の前だ。もし彼がここで私を攻撃しようとしても、逃げることはできないはずだ。

しかし、予想していた攻撃は来なかった。代わりに、彼は無邪気な大きな目で私を見つめ、私の返事を待っているだけだった。

私は少し警戒を解いた。大きなため息をつきながら、困惑して眉をひそめ、「はい、私がフェニックスです。何かお手伝いできることがありますか？」と丁寧な口調で尋ねた。

少年の顔が明るくなり、前歯の隙間を見せながら大きく笑顔を見せた。彼は安心したように見えた。

無言で、彼は一枚の紙切れを私に手渡すと、立ち去り始めた。

急いで、私はその紙切れを開いて、走り書きされた文字を読んだ。