エースの秘密

くそっ、手に持った写真を見つめていると、彼が本当に恋しくなってきた。

私は気持ちを落ち着かせ、その壊れやすい物をカーペットの上に静かに置き、頬の涙を手の甲で拭った。

「もう泣くのはやめなさい。エースはあなたの目に涙を見たくないはずよ」と脳の一部が言い、すぐに私は泣き止んだ。

深呼吸をして、他の貴重品を探してボックスの中を漁り続けると、分厚いスケッチブックを見つけた。

目を見開いて、膝の上に置いたスケッチブックを好奇心を持って見つめた。表紙をめくると、最初に目に入ったのは私のカラー画だった。

驚きの声が唇から漏れた。

それは、私がベアトリクス・クロフォードとして公の場に紹介された夜のパーティーの絵だった。

最初は自分だと気づかなかったが、じっくりと見つめているうちに、炎のような色のドレスを着て階段を降りてくる女性が私だと分かった。顎は挑戦的に少し前に傾け、目は星や月が輝くかのように輝いていた。

エースは私の表情に宿る感情を捉え、絵を現実的なものにしていた。まるで本物のように息をのむほど詳細な絵を描くには、並外れた記憶力と鋭い観察眼が必要だ。

絵の下には引用文が走り書きされていた：

「そしてある日、彼女は自分が激しく、強く、そして炎に満ちていることを発見した。そして彼女自身でさえ、自分を抑えることはできなかった。なぜなら、彼女の情熱は恐れよりも明るく燃えていたから」

その引用は美しく、私はそれに魅了された。彼の筆跡の繊細な筆致を指でなぞると、その整然とした様子から女性のものかと思えるほどだった。彼は絵を描くだけでなく、字も上手かった。

次のページをめくると、庭を背景に、お気に入りの花柄オフショルダードレスを着た私の姿を見て、すぐに驚嘆の念に満たされた。

フェイスを腕に抱きかかえ、柔らかな朝の日差しが私の顔を優しく照らしていた。

その絵は、娘を見つめる私の目に宿る優しい眼差しを捉えていた。エースは作品の中で感情を表現することが本当に上手だった。

その絵を見ていると、懐かしい思い出が次々とよみがえってきた。

私は何度もページをめくった。驚いたことに、すべての絵が私のもので、それらはエースが父の専属庭師として到着して最初の数週間の間にクロフォード邸で描かれたものだった。