悪い知らせ

ルーカスは手に持った写真立てを見つめていた。そうしながら、胸が不快なほど締め付けられた。自分の意志に反して、彼は写真の中の女性を見つめ続けた。彼を破滅へと魅了した柔らかな琥珀色の瞳、波打つように顔を縁取る赤銅色の髪は、高い頬骨と豊かで艶やかな唇を引き立てていた。写真の中の彼女は、まるで生きているかのように彼を見つめていた。

写真には木製のベンチに座るルーカスとアレクサンドリアが写っており、彼は彼女の細い肩に保護するように腕を回していた。彼はカメラに向かって高慢な笑みを浮かべていた。

それは彼の人生で最も幸せな瞬間だった。まるで昨日のことのように、その日のことを鮮明に詳細に思い出すことができた。

その写真は約5年前に撮られたものだった。写真の中では二人は幸せそうに見えた。何がいけなかったのだろうか。アレクサンドリアと結婚して以来、すべてが下り坂だった。

彼は写真立てを脇に置き、ブランデーのグラスを唇に運んだ。空だった。うめき声を上げながら、彼はワインセラーへと足を引きずり、キャビネットの中からブランデーのデカンタを取り出し、大きな平面テレビの前の張り椅子に戻った。

デカンタを持ち上げ、グラスに中身を注ぎ、唇に運んだ。これは3本目か？それとも4本目のブランデーだろうか？もう覚えていなかった。数を数え切れなくなっていた。しかし、今夜どれだけ飲んだかは重要ではなかった。まだ酔っていなかった。内側から彼を苛む空虚感をまだ感じることができた。

ドアの急な叩き声に、彼の額に深い皺が刻まれた。一人にしてくれと警告したはずではなかったか？

くそ。警備主任は信頼できる男だが、やる気になれば実に煩わしい存在になりうる。

ノックを無視し、ルーカスはブランデーに意識を集中した。トンプソンが何を言おうと重要ではない。明日まで待てるはずだ。そう自分に言い聞かせ、グラスを唇に運んだ。

「アレクサンダー様？」トンプソンが大声で呼びかけた。今度はドアが激しく揺れた。彼が応答しないと、鍵の音が鳴り、そしてドアが開け放たれた。

「くそ—」彼の罵りは、トンプソンがドアから現れた時に中断された。二人の制服警官が後に続いていた。

ルーカスは立ち上がった。彼の額の皺にトンプソンは足を止めそうになった。