あの頃に戻った

病床に横たわる鈴木花和の息子が、骨と皮しかないほど瘦せており、生気を失った様子で、彼女から永遠に離れ去ってしまった。

「いや！」鈴木花和はベッドの傍らに跪き、顔を隠して泣いた。

その声には、信じられない思い、苦痛、絶望、そして世界を覆いつくすほど、絶大な罪悪感と後悔が込められた。

だって、この子は彼女の息子なのだ、実の息子なのだ。

しかし、彼が生まれてから今日まで、五年の月日も経った。

五年だったのだ。この五年もの間、彼女は生まれた時に一目見ただけで、それ以降は、視線でさえも惜しんでいた。

「パッ！」

耳に障るほど平手打ちの音がした。

「母さん！」若い男性が驚いた声で叫んだ。

その後、やや年を取ったような、怒りに満ちた女性の声が、激しく叱ってきた。「今さらまた泣くの。鈴木花和、あんたに泣く資格なんてないのよ！楽人を産んでから、あんたは一度でも、楽人の面倒を見たことがあるの？彼が空腹で泣き叫んでいた時、あんたはどこにいたの？彼が歩き始めて、転んで怪我をした時、あんたという母親はどこにいたの？それだけならまだしも。

この五年間、楽人がどれほど母親のあんたに会いたいと、どれほどあんたからの思いやりを欲しがっていたか、いっさい知らなかったの？抱きしめることすらしてあげなかったのよ！」

この女性も話しながら、悲しみに暮れて大声で泣き出し、涙ぐんだ声で叫んた。「私の可愛い坊や、私の可愛い孫よ。あなたは…どうしてこんなにも幼いのに、逝ってしまったの。おばあちゃんを一人残して、なんて無慈悲なのよ！おばあちゃんが大好きだって言ってたじゃない？うぅ…私の可愛い孫よ…」

暫く泣いた後、彼女は鈴木花和を指差して大声で叱りつけた。「あんたのような母親が、世の中にいるものか。産んでから放っておいて、今になって心を痛めたふりをして、その演技は、誰に見せるつもり？」

さっきの若い男性、鈴木花和の弟である鈴木和弘も悲しい表情を浮かべていたが、絶えずにその中年婦人を慰めようとした。「母さん、それ以上言わないで、ね？姉さんだって楽人のことで、後悔しているし、悲しんでいますから」

婦人の目には心配の色が浮かんでいたが、口ではを変わらなかった。「後悔？悲しむ？ふん、見せかけにしか見えないわ！」

鈴木和弘は悲しみに暮れる姉をどう慰めればいいのか、怒り狂う母をどう宥めればいいのか分からず、ため息をつきながら二人に言った。「母さん、姉さん、せめて楽人に、安らぎを与えてあげましょう！」

…

三月は春なので、本来なら天気が明るいはずだが、近頃は雨が続き、半月も降り続けたので、街全体が湿っぽく、寒気に包まれていた。

鈴木花和はぼんやりとした中で目を覚ました。

彼女がゆっくりと目を開けると、何かがおかしいと感じた。

これは一体どういうことなのか？

鈴木花和は不安で仕方がなかった。

その気持ちの原因を思うと、鈴木花和は恥ずかしさと怒りを感じた！

「おや、目が覚めたかな？」

鈴木花和が恥ずかしさに耐えられない時、耳元で低くて魅力的な男性の声が響いた。

その声を聞いた途端、鈴木花和の心は震え出し、抵抗することも忘れてしまった！

この声…この声は、彼女が一生も忘れられない声だった！

こんなことがあり得るのか？

こんなことが本当に、あり得るのだろうか？

鈴木花和は心の中で疑問を抱いたが、すぐに怒りが込み上がてきて、顔は恥ずかしそうな表情のままだ。

まさか、あの男が彼女を誘拐したのだろうか？

彼は楽人の正体も、楽人が亡くなったことも知ったから、彼女に復讐しようとしているのだろうか？

だから、楽人の葬式の時に、彼女を誘拐したのか？

この可能性を考えると、鈴木花和は絶望的な気持ちになり、死ぬことさえ覚悟した！

もともと楽人の死で、彼女は悲しみに暮れ、生きる意味を失い、もう生きていく必要はないと感じていた。

「どうしたんだ？」

男は恐らく彼女の心境の変化を感じ取り、少し面白く感じたようで、暗闇の中、端正な顔に妖艶な笑みを浮かべ、生まれて初めて他人に気を遣った。しかもその人は他人から送られてきた玩具だった！

もう真っ昼間になったので、陽の光がベッドに差し込んできた。

豪華なベッドの上で、雪のように白い腕が布団の外に出ており、滝のような黒髪が、布団の中の人を完全に覆い隠した。

いつの間にか、布団の中から低い声が聞こえた。「それ！」すると、黒髪に隠れていた頭が、ゆっくりと現れた。

やや小さめな顔で、顔立ちは整っている。肌は一応白い方だ。一番目を引くのは、扇のように長く濃い睫毛で、その下に隠された目が、どれほどきれいなのかも想像できる。

光がまぶしいすぎたので、鈴木花和は手で目を覆ってから、暫くしてゆっくりと目を開けた。だがその目の中には、茫然とした表情が浮かんでいる。

彼女はいつものくせで、枕元の方に向け、目覚まし時計で時間を確認しようとした。

しかし、サイドテーブルに置かれた高級そうな磁器や、贅沢で豪華な装飾品に目が触れると、彼女は突然我に返った。

ここはどこだ？

これが彼女の心の中の最初の反応だった。

その後彼女は「楽人」のことを思い出した！

「楽人！」彼女は今何も考えず、すぐに布団をめくってベッドから降りようとした。

しかし、ここは夢ではなく、現実だった！

目を見開いても、信じられない光景が変わらないまま。彼女はついつぶやいた。「あの男なの？あの男が？私を見つけ出したの？楽人がいないと知ったから、私を誘拐して、復讐しようとしているの？」

鈴木花和の頭は混乱しているが、唯一だけはっきりしているのは、あの男が楽人に会いに来た、という事実だけだった。

「いいえ、彼に楽人を奪わせるわけにはいかない！」鈴木花和は慌ててベッドから飛び降りた。

この行動で、彼女は恥ずかしさと怒りを感じた同時に、大きな不安と恐れも心に湧き上がってきた。

彼女は不安な目でもう一度部屋を見回したが、この部屋がどこか見覚えがあるように思えた。まさかかつて、ここに住んでいたの？