彼女に理解できるのか？
「ふふ…」
蒼井華和は突然軽く笑い出した。
その笑顔は明るく、人の心を奪うほどだった。
周防蕾香は眉をひそめて蒼井華和を見た。「何を笑っているの？」
「あなたたちの算段がうまくいっていることを笑っているの」蒼井華和は続けた。「私はあなたたちの養女であり、蒼井家の名目上の長女。私を出すことで蒼井家の名声を守りつつ、蒼井真緒の将来にも影響を与えない。まさに一石二鳥ね」
「いい身分をもらっておいて生意気な！」周防蕾香は怒り心頭だった。「考えてみなさい。真緒がいなければ、私たちがあなたを育てていなければ、如月家に嫁ぐ資格なんてあったの？如月家の敷居をまたぐ資格すらなかったはずよ！」
この野生児め、恩知らずな！
周防蕾香の声が大きすぎて、蒼井華和の膝の上の猫が驚いて身震いし、毛むくじゃらの頭を彼女の腕に埋めた。
「シーッ」蒼井華和は人差し指を唇に当てた。「私の猫を驚かせないで」
蒼井龍は目を細めて蒼井華和を見つめた。この養女は教養が全くないだけでなく、上下関係をわきまえていない。
継母は一体この数年間どんな教育をしてきたのか、こんな態度になってしまうとは。
「ここは河内市の蒼井家だ。お前は蒼井姓なのだぞ！」蒼井龍は蒼井華和を見据えた。「お前の過去がどうであれ、蒼井家に来たからには蒼井家のルールに従わなければならない！この縁談は通知しているだけだ！」
通知である以上、話し合いの余地はない。
蒼井華和は黙ったまま、わずかに目を伏せた。彼女は元の持ち主の願いを叶えることを約束した以上、約束を破るわけにはいかない。
代役花嫁か？
いいでしょう。
では、噂の如月廷真とやらに会ってみましょう。
しばらくして、蒼井華和は蒼井龍を見上げた。「他に用はありますか？」
蒼井龍が答える前に、蒼井華和は椅子から立ち上がった。「他に用がないなら、私は部屋に戻ります」
彼女は颯爽と去り、蒼井龍と周防蕾香の二人をその場に残した。
蒼井華和は書斎の外に出て、ドアの前に立っている若松執事を横目で見た。「私の部屋はどこ？」
「こちらです」
若松執事はすぐに案内を始めた。
蒼井華和を部屋まで案内して、若松執事はようやく気づいた。なぜ田舎者の言うことを聞いているのだろう？
そのとき。
バタン。
空気の中に突然ドアを閉める音が響いた。
突然の音に若松執事は震え上がった。
彼女は閉められたドアを見つめ、眉をひそめた。
この家では蒼井真緒でさえ、自分にこんな仕打ちをしたことはないのに！
蒼井華和は田舎から来た野良猫に過ぎない。何の資格があってこんなことができるのか？
若松執事はドアの外に立ち、考えれば考えるほど腹が立ち、琴の間へと向かった。
蒼井真緒は琴の練習中だった。
優雅な琴の音が絶え間なく部屋から流れ出ていた。
「お嬢様」
若松執事の声を聞いて、蒼井真緒は振り返った。指先の動きは止めずに、優しい声で「若松おば」と呼びかけた。
若松執事は蒼井真緒の側に寄って「お嬢様、田舎のあの方が到着しましたが、見に行かれますか？」
見に行く？
蒼井真緒の目には嘲りの色が浮かんでいた。
田舎者に過ぎないのに。
わざわざ見に行く価値があるのだろうか？
言葉が落ちると、若松執事は続けた。「ご存じないでしょうが、彼女の態度が何と傲慢なことか。まるで自分がこの家のお嬢様であるかのように、胸を張って歩いているのです！」
「お嬢様、少しご用心なさった方がよろしいかと！」
用心？
蒼井真緒は軽く笑った。田舎から来た娘に過ぎないのに、本当に眼中にないわ。「若松おば、彼女は私の姉で、本来この家の長女なのよ。それに、お姉さんは田舎から戻ったばかりで、生活習慣も私たちとは違うでしょう。些細なことは気にせず、寛容に接してあげてください」
ほら。
これこそが教養があり、思いやりのある人というものだ。
まさにこれだ！
人と人とは確かに違う。
蒼井真緒と比べると、蒼井華和は粗野な田舎者以下だ。
若松執事は続けた。「お嬢様は流石にお育ちが良いですね。雀なんかとは比べものになりません！お嬢様は優しいからお姉さんと呼んでくださるけど、他の方なら誰があの人なんか見向きもしないでしょう」
「彼女は本当に私の姉よ」蒼井真緒は若松執事の方を向いた。「若松おば、これからはそういう言葉は言わないでください」
若松執事は心の中で、やはり蒼井真緒は優しすぎると感心しながら、頷いて「はい」と答えた。
琴の練習を終えた蒼井真緒は両親の寝室に向かった。
「お母さん、お父さんはお姉さんに会われましたか？」
蒼井真緒が言い出さなければよかったのに、蒼井華和のことを聞かれた周防蕾香は腹立たしくなった。「あの野生児は本当に教養がないわ！私たちと話すときも意地悪で皮肉っぽくて、娘としてのあるべき姿なんて全くない。貧しい土地から悪い人間が出るっていうのは本当ね！」
蒼井真緒は周防蕾香にお茶を注ぎ、優しく言った。「お母さん、お茶をどうぞ。お姉さんは田舎で育ったのだから、言葉遣いに配慮がないのも仕方がありません。気になさらないでください」
愚か者と長短を論じても仕方がない。
周防蕾香は茶碗を受け取り、温かいお茶が喉を通ると、心の怒りも幾分か和らいだ。
蒼井真緒は続けて言った。「お母さん、見ないことが一番です。お姉さんがどんなに騒いでも、どんなに育ちが悪くても、いないものとして扱えばいいんです。」どうせ蒼井華和は彼らの家の駒に過ぎないのだから。
「真緒の言う通りだ」と蒼井龍は頷いた。
蒼井真緒は若いながらも、非常に成熟した心を持ち、賢く、先見の明があり、ビジネスセンスもあった。女の子でありながら、男性にも引けを取らなかった。
蒼井グループの幾度もの危機は、蒼井真緒が解決してきたのだ。
そのため、蒼井龍は娘を信じていた。いつか必ず大物になると！
蒼井龍は周防蕾香の方を向いて、「学校の件は手配できたか？」と尋ねた。
周防蕾香は頷いて、「うん、手配したわ、真緒と同じ学校だよ」と答えた。
「真緒と同じ学校？」蒼井龍は周防蕾香を振り返って見た。「真緒の学校はバイリンガル教育だが、彼女に理解できるのか？」
蒼井真緒が通っているのは市内でもトップクラスのインターナショナルハイスクールだった。
普段の授業は国語以外、全て英語とフランス語で行われている。
蒼井華和に務まるのだろうか？
蒼井真緒は軽く振り返って、「お父さん、理解できるかどうかはお姉さん次第です。長女なのだから、私と同じ学校に通うべきです。差別するわけにはいきません」
少なくとも表面上はそうしなければならない。
蒼井龍も蒼井真緒の意図を即座に理解した。「やはり真緒は気が利くな」
**
夜。
蒼井華和は使用人に呼ばれて、一階のダイニングルームへ食事に向かった。
彼女が到着した時、蒼井龍と周防蕾香は既にダイニングテーブルに着いていた。
蒼井華和が来るのを見て、周防蕾香の顔には暗雲が立ち込めたかのようだった。
蒼井華和は優雅に椅子に腰掛けた。
少しも違和感なく、優雅で堂々としていた。
「お父さん、お母さん」
その時、空気の中に優しい声が響いた。
蒼井華和は軽く目を上げた。
そこには、スラリとした体型で、センター分けの長い髪、薄いブルーのワンピースを着た女性が立っていた。二重まぶた、高い鼻筋、際立った顔立ちで、歩く姿からは気品が漂っていた。
これが蒼井真緒だった。
以前の蒼井華和は蒼井真緒を羨ましく思っていた。彼女の顔立ち、体型、そして一挙手一投足まで羨ましかった。
蒼井真緒は幼い頃からマナー教室に通い、ダンス、茶道、生け花など様々なことを学んでいた。一目見ただけで、高貴な生まれであることが分かった。
元の蒼井華和は自己卑下が激しすぎた。
輝かしい蒼井真緒の前では、自分は醜いアヒルの子以下だと感じていた。
醜いアヒルの子が白鳥に変身できたのは、元々白鳥だったからだ。
でも彼女は、永遠に醜いアヒルの子のままだと思っていた。
だから、蒼井真緒の前では、元の蒼井華和はいつも俯いて、卑屈で臆病だった。
そのうち、元の蒼井華和には人々を不快にさせる暗い雰囲気が纏わりつき、嫌悪感を抱かせるようになった。今の蒼井華和とは全く別人のようだった。
そのため、蒼井真緒も蒼井華和を見た時、一瞬驚いた。
これは彼女が今回初めて真剣に蒼井華和を見た時だった。
蒼井華和はシンプルな黒いパーカーとジーンズを着ていたが、以前にはなかった雰囲気を醸し出していた。
明るいクリスタルシャンデリアの下で、黒いパーカーが彼女の肌の白さを際立たせていた。
繊細な桃花のような瞳、少し上がった目尻は、妖艶さの中に華やかさを放っていた。
まつ毛は長く、蒼井真緒が横目で見ても、小さな扇子のような濃密なまつ毛が見えた。
彼女は本当に美しかった。
美人の標準である蒼井真緒でさえ、その美しさに驚嘆せざるを得なかった。
蒼井華和はいつからこんな風に変わったのだろう？
ほんの一瞬の驚きの後、蒼井真緒はグラスを持ち上げ、蒼井華和に向かって言った。「お姉さん、お帰りなさい」
「ありがとう」蒼井華和もグラスを持ち上げ、頬に浅いえくぼを浮かべた。
蒼井真緒は続けて言った。「お姉さん、本当は私が直接迎えに行くべきでしたが、私の体質のことはご存知ですよね。どうかお許しください」
「気にしないで、そう思ってくれただけで十分よ」蒼井華和はグラスを置き、落ち着いた様子で答えた。
蒼井真緒は目を細めた。どうやら、田舎から来た姉は、短い休暇の間にずいぶん成長したようだ。
去年の夏休みに来た時は、彼女を真っ直ぐ見る勇気すらなかったのに。
蒼井華和は本当に如月廷真が何か大物の御曹司だと思って、自分が鳳凰になれると思っているのだろうか？
なんて滑稽なことだろう！
蒼井真緒は心の中の嘲笑を押し殺し、手を伸ばして蒼井華和のためにフォアグラを切り分けた。「お姉さん、このフォアグラを味わってみてください」
蒼井華和は幼い頃から田舎で育ち、こんな上等なフォアグラを食べたことがないはずだ。
おそらくナイフとフォークの使い方さえ知らないだろう。
周防蕾香もそのことを思い出し、蒼井華和の方を向いて言った。「蒼井家は田舎とは違うのよ。食事にもマナーがあるの。まずは真緒の後について、ナイフとフォークの使い方を学びなさい。後で外で恥をかかないように」
「マナーなんて分かりませんが」蒼井華和は口角を上げて、「食事中は会話を控えるものだと知っています」
そう言うと、彼女はナイフとフォークを取り、器用に皿の上のステーキを小さく切り分け、一片をフォークで刺して口に運んだ。
その一連の動作は流れるように優雅で目を楽しませるものだった。まるでテレビに出てくる西洋の貴族のようで、その所作には真似のできない優雅さが漂っていた。